Собачья работа

Ничего? Да они почти одинаковые! На деревянной ступне были прорезаны даже пальцы, а суставное соединение располагалось как раз над выпуклостью щиколотки. Говорить было трудно, и я смогла только кивнуть.

— А раз тебе нравится, — улыбка стала еще шире, — иди ко мне! Я так соскучился.

Видят боги и особенно Богиня-Мать, я тоже по нему скучала. Но в сердце жил страх. Нет, не перед оборотнем, которым он мог бы стать. Перед судьбой. Не могла я спокойно оставаться рядом с мужчиной, который принимает меня такой, какая я есть. Мужчиной, которому было наплевать на мою ногу, который не сравнивал мою грудь с пышными формами соседки, а просто любовался ею. Мужчиной, который не пытался указать женщине ее место, а позволял решать самой, где находиться. Таких мужчин не бывает.

— А вернемся с войны, ты мне детей родишь…

— Сына и дочку…

— Нет, как можно больше. Каждый год будешь мне рожать! Я мужик ого-го…

— А если не…

— Почему это не получится? Ты девка крепкая, откормить тебя только малость надо, и будешь как та яблоня в саду, что ни год, то приплод. Я много детей хочу. И мама моя хочет. Ей помощница во как нужна! Хозяйство у нас большое, справное. Рук вечно не хватает, так что только успевай поворачиваться. Без дела сидеть не будешь, обещаю!

— Без какого дела?

— Ну мало ли у бабы заботы — скотину покормить, огород полить-прополоть, за детьми присмотреть, дом прибрать, двор подмести…

— А если…

— Что, думаешь, не поднимем хозяйство? Да мы с тобой такое молочное стадо разведем — из соседних деревень к нам за два года за молочными коровками записываться станут. А коли справляться не будем — так дети на что? Как дюжину народишь — вот тебе две дюжины рук в помощь. Ну, когда разбогатеем, работников наймем. Это только первые лет десять все сами делать будем — и коров доить, и воду носить. Потом авось и батраки сыщутся… Нравится тебе такое житье?

Утром, когда проснулась, Витолда рядом не было. Смутно припомнился легкий поцелуй в щеку, такой торопливый и нежный, что слезы опять вскипели на глазах. Нет, так не бывает! Я не верю.

Начинался новый день. Судя по шуму во дворе, замок уже часа два как пробудился.

Я спустилась в трапезный зал вовремя — слуги подавали завтрак. Витолда не было, он с утра опять пропадал в студии. Княгиня Эльбета, Агнешка, немногие присутствовавшие здесь придворные вели себя как обычно, но мне казалось, что все они знают, где князь провел ночь. Знают и не показывают пальцами лишь потому, что считают это ниже своего достоинства.

Когда я поднялась к себе (просто не могла находиться рядом с этими людьми), на постели обнаружился кошель с золотыми монетами. Значит, отпускает. Значит, решено. Пойду собирать вещи.

Уже когда я выбралась за ворота, навстречу мне попался какой-то пилигрим. Молодой еще, прыщавый и веснушчатый парень в наряде простого горожанина, поверх которого была наброшена распахнутая на груди ради летнего тепла мантия. За плечами — тощий мешок, в руке — палка. Парень смотрел на громаду замка с открытым ртом, как на иноземную диковину.

— Простите, ясный пан, — окликнул он меня, с двух шагов да против солнца не угадав во всаднике женщину, — а не это ли замок князей Пустопольских?

— Этот, — буркнула я, натягивая повод, чтобы объехать парня по обочине.

— Это хорошо. А то я волнуюсь…

— Что?

— Понимаете, в академию был прислан запрос, гласящий, что князю Пустопольскому требуется алхимик. Ректор направил меня. Это правда? Знаете, мне бы очень не хотелось возвращаться несолоно хлебавши…

Я посмотрела на небо, припоминая. До полнолуния оставалось всего три дня.

— Не придется. Скажите, чтобы вас провели прямо к князю Витолду. Думаю, в ближайшие трое суток у вас будет много работы!

— Ой, спасибо, ясный пан!

Поклонившись, парень прибавил шага, торопясь к воротам, а я отправилась своей дорогой. И, как ни странно, от этой мимолетной встречи на душе стало спокойнее.

Нет нужды описывать весь путь. Только первый день я путешествовала одна. Заночевала в придорожном трактире, на следующие сутки вскоре после полудня мне удалось догнать небольшой торговый караван и пристать к нему. Война недавно закончилась, еще не везде на дорогах было спокойно, и ко мне поначалу отнеслись настороженно. В самом деле — женщина в потрепанном мундире королевской пехоты, при оружии, без ноги, одна, просит ее подвезти. Кто ее мог подослать? Только разбойники, на разведку. Пришлось дать старшому каравана лишний злотый, чтобы он просто позволил ехать рядом. Остальные караванщики косились настороженно, никто не спешил с разговорами, и первую ночь я просидела одна.