Собачья работа

— Все очень просто. Мы задумываемся о будущем. Сколько детей рассеет по свету мужчина-оборотень? Примерно половина останется в живых и продолжит проклятый род. Эти с виду нормальные мужчины и женщины выходят замуж, женятся на таких же нормальных людях и несут заразу дальше. Так сказать, гарантия выживания вида. А вот если удастся избавить их от этого «недостатка», то мы сможем избавить мир от оборотней на протяжении жизни одного-двух поколений людей.

— Ничего у вас не получится! — заявила я.

— Вы так уверены? Наши ученые и маги уже не первый год ведут разработки. И, между прочим, кое-какие успехи есть.

— А зачем вы мне все это рассказываете?

— Затем, что семейные легенды гласят, что не зря оборотни преследуют род князей Пустопольских. За своим они приходят! Ясно вам?

Чего ж тут неясного? Рассказывали и мне старую историю про то, как один из прежних князей ради беременной жены убил самку оборотня, а тот за это похитил княгиню и перед смертью успел ее укусить. Видимо, осталась эта метка на потомках того княжича и притягивает нелюдей как на привязи. С виду — нормальные люди, но в крови несут частицу волчьей крови.

А еще я подумала, что на князей этого рода можно было бы ловить оборотней, как на живца. Но вслух ничего не сказала — этим людям и маленькую Агнешку ничего не стоит использовать как приманку. Особенно если вспомнить, как к ней отнеслись волкопсы и что про ее кровь говорила колдунья мать Любана.

Светало. Гайдуки продирали глаза, собирались возле ловчей ямы. Пришел Тодор Хаш. Было видно, что и ему ночью не удалось сомкнуть глаз. Дождавшись, пока все соберутся, брат Домагощ достал из своих вещей моток тонкой веревки странного зеленовато-бурого цвета, не похожей на пеньку.

— Крапива, — пояснил он. — Вымоченная в соке волчеягодника и полыни. Самое то для нелюдя!

Ловко скрутив скользящую петлю, он склонился над ямой, спустив ее к самому носу оцепеневшего на дне оборотня. Тот, вымотанный борьбой, даже не шелохнулся — только судорожно вздымался и опадал покрытый шерстью бок. Глаза его, кажется, не видели петлю, но когда она скользнула по морде, он дернул головой, пытаясь ее сбросить. Однако «подорлик» был опытен — он предвосхитил это движение, качнул рукой с зажатой в ней веревкой, и петля скользнула на уши зверя.

— Тяни!

Оборотень забился и завизжал, когда веревка натянулась, но визг быстро перешел в хрип и сдавленное сипение, едва петля начала затягиваться. Тодор и двое гайдуков покрепче схватились за другой конец. Потом к ним подоспел еще один, а брат Домагощ отступил, взявшись за меч. Вооружились и остальные шляхтичи и рыцари, удивляя, пугая и возмущая меня. Неужели они всем скопом накинутся на одного-единственного оборотня?

«На одного истинного оборотня», — вспомнились мне рассуждения Коршуна. Истинные оборотни на порядок сильнее, ловче и выносливее не только любого волка, но и человека. Да, если это чудовище вырвется на свободу, мало не покажется.

Пока же оборотень, хрипя и задыхаясь, из последних сил сопротивлялся четырем мужчинам, пытавшимся вытащить его из ямы. Он впился когтями всех четырех конечностей в землю, мотал мордой, роняя слюну. Не раз нам казалось, что веревка не выдержит и вот-вот лопнет — слишком уж она была тонка. Но, видно, чародейные травы придавали ей особую силу.

К первым четырем подоспели еще два гайдука, и вшестером люди одолели оборотня. Петля к тому времени, как его, хрипящего, вытянули на поверхность, так туго и так давно сдавливала горло, что оставалось только дивиться, как он еще дышит. Любой человек, если бы его так долго подвешивали за шею, уже давно умер бы.

— Ну же, давай! — скомандовал «подорлик». — Превращайся!

— А он может? — подал голос кто-то из шляхты.

— Должен. Солнце восходит!

За деревьями виднелся уже ярко-рыжий, в красноту, край солнечного диска. Свет раннего утра поздней весны заливал все вокруг. Лучи упали сюда, на поляну на склоне холма, и оборотня начало трясти.

Он извивался, выл, хрипел, дергался в судорогах, грыз землю и катался по траве. Его позвоночник порой выгибался так, что слышался хруст костей. А звуки, вырывавшиеся из пасти, походили на самые жуткие крики боли и ужаса, которые мне доводилось слышать. Нет, сама я не пытала пленных, их для этого отводили подальше. Но некоторые кричали так, что и глухой услышал бы. Впрочем, наших людей в плену у врага ожидало то же самое. Я уже рассказывала о своей подруге…

И сейчас я одна из немногих оставалась спокойной, в то время как некоторые гайдуки или шляхтичи помоложе, кому не довелось хлебнуть войны, отворачивались или морщились. Но не презрение и брезгливость, а жалость почему-то ощущалась мною.

— Почему он не превращается? — поинтересовался Тодор. — Может, на него не действует солнце?

— Действует, — уверенно кивнул брат Домагощ. — Иначе его бы так не корежило! А ну-ка…

Примерившись, он внезапно пнул оборотня ногой в живот. Удар вышел мастерский — тот взвизгнул от боли.

— Ага!