Собачья работа

Обратившись в слух, я с открытым ртом вертела головой, силясь определить, что происходит. Охотники подняли зверя и гнали его к ловушке, устроенной братом Домагощем. Уйти не дадут — так уж получилось, что в лесу тут и там стояли ловушки, оставленные двумя «ястребами», когда они проводили зачистку. «Подорлик» презрительно покривился, узнав про них — мол, кустарщина и самоделки! — но потом сменил гнев на милость и решил использовать подарки судьбы. Не в одну ловушку, так в другую оборотень непременно попадет. Нам оставалось только ждать и быть настороже на случай, если чудовище случайно минует одну из них.

Одна ловушка оказалась совсем близко, и, услышав, что кто-то с топотом и треском ломится сквозь чащу, я сразу подумала про оборотня. Последовало несколько мгновений напряженного ожидания… Пальцы вспотели на рукояти меча, когда наконец…

Нет, не оборотень. Дейнох!

Я оцепенела, когда огромный кабан возник в нескольких шагах от меня. Затормозил, взрывая копытами землю, хищно взревел-провизжал что-то и развернулся навстречу. Вот сейчас откроется пасть, и…

Но хриплый вой, который вряд ли мог принадлежать обычному зверю, расколол тишину. И дейнох, развернувшись навстречу источнику звука, со всех копыт кинулся в другую сторону.

Я только ахнула, когда странное существо промчалось мимо, а еще пару минут спустя до слуха донеслись рычание, хриплый басовитый визг, топот, хруст и шум отчаянной драки.

Не отдавая себе отчета, что делаю, я сорвалась с места и побежала на шум. Где-то за кустами слышались крики людей, но мне было все равно. Тревога гнала вперед. Я забыла про опасность, про протез, про то, что, споткнувшись в темноте, могу его потерять и окажусь беззащитной перед дикими зверями (тем же дейхоном, коль на то пошло!), что могу и вовсе заблудиться.

Разогнавшись, я еле успела остановиться, чувствуя, как холодеет в груди. Зрелище, представшее моим глазам, пугало и завораживало одновременно.

Лесная поляна была перепахана копытами и когтями. Клочья травяного дерна валялись тут и там, словно содранная кожа. Помятые кусты, поломанные ветви деревьев. Следы жаркой схватки.

Посредине валялась туша дейноха. Огромный страшный северный кабан все еще пугал оскалом клыков, но жизнь уже покидала его тело вместе с кровью. На боках и хребте цвели следы от укусов — вырванная шкура, длинные царапины от когтей. Но самая страшная рана зияла на шее. Со спины ее было плохо видно, только край разорванного горла — видимо, у зверя вырвали трахею. Но это я заметила лишь мельком, как и нескольких волкопсов, окружавших тушу и торопливо рвущих свежее мясо. Они нехотя расступились, прожигая незваного гостя настороженными взглядами, но я не смотрела в их сторону.

Над останками дейноха, ссутулившись, стояло самое странное и жуткое существо из тех, кого я видела. И как-то не было сомнений, что передо мной — победитель этого страшилища.

Ростом существо было примерно с человека или чуть выше — где-то на ладонь, но из-за широких плеч и шерсти казалось гораздо крупнее. Оно одновременно походило на человека и волка — выдающиеся вперед челюсти усеяны зубами, но голова вполне человеческая, и даже уши не торчали на макушке, а, хотя и заостренные, были расположены по бокам головы. Глаза тоже сохранили привычный разрез, только оказались сдвинуты к бокам, как у волка. Толстая звериная шея переходила во вполне человеческие плечи, хотя туловище оказалось крупнее людского. Передние лапы — скорее руки, только чуть длиннее и сильнее. Крепкие пальцы заканчивались когтями. Задние лапы и хвост рассмотреть не удалось, но почему-то возникла уверенность, что хвоста нет. И вообще, взгляд только скользнул по поджарому мускулистому телу и зацепился за морду.

Наши глаза встретились, и мир перестал существовать.

Медленно, очень медленно оборотень подался вперед, ссутулился и встал на все четыре лапы. Когти напряглись, впились в шерсть мертвого дейноха. Верхняя губа дрогнула, открывая клыки. Запоздало заметила, что пасть чудовища была выпачкана в чем-то темном. Кровь. Кровь была и на боку зверя, заметила, когда он встал на четвереньки. Зверь был ранен — острое копыто дейноха вспороло ему шкуру.

Все страшные истории мигом всплыли в памяти. Оборотень только что попробовал крови. Он — победитель, а тут я — мало того, что человек и его извечный враг, так еще и конкурент в борьбе за добычу. Даже раненый, сейчас он намного сильнее. Но это вовсе не значит, что нужно просто стоять и ждать, пока убьют.

Пальцы крепче стиснули рукоять меча. Оборотень зарычал, пригибая голову. Сейчас бросится…