Со смертью заодно

– Слушай, – горячо заговорила Аделина, понизив голос. – Единственный наш шанс на полную победу – пленение или истребление всех их легендарных военачальников, старших командиров и прибившихся к войску феодалов с вольными дружинами. Ни один из Игроков не должен уйти! Или плен, или тлен. Тогда вы сможете по горячим следам вынудить их принести новую клятву Иерарху и отречься от старых убеждений. Аргумент силы будет на нашей стороне. Они вот как рассуждают: мы проиграли – значит, вера противника более правильная. Может быть, выглядит смешно, но это главный аргумент силы, которая в ходу на Желтке. И мы обязаны это использовать. Когда в сражении наметится перелом, в их Ставке заиграют горны отхода. Отступать вельможи будут на конях. Грифонов использовать не рискнут – у Некрополиса имеются Костяные Драконы. Наша кавалерия должна отрезать, задержать отход любой ценой. Черные рыцари будут связаны своими визави со стороны противника. Кто закроет дорогу отступающим феодалам? Мой отряд! Те самые всадники на кабанах и конные мечники, над которыми ты так изощренно издевался.

– Шутишь? Да от твоих тихоходов пешим шагом уйдет любой породистый рысак. И будет пощипывать на ходу травку. А Игроки на других и не ездят!

– Никогда! Ни один дворянин не побежит от битвы, если ему перекрыли дорогу. Отступать, если надежды на победу нет – разумно. Бежать, избегая боя, спасать свою шкуру – позорно. Жесткие понятия о чести и воинской доблести. Может, мои юниты и нелепы, но их хватит на то, чтобы перерезать дорогу вельможам и задержать их до прихода регулярных сил.

Я – Вокиал ошеломленно замолчал. Ничего подобного даже не приходило мне в голову. Видимо, за тридцать лет вынужденного простоя мой полководческий мозг изрядно заржавел. Аделина, видя замешательство своего избранника, торжествующе улыбнулась, согнулась в поклоне и сделала изящный реверанс.

– Всегда рада служить моему Холодному герцогу.

Вместо ответа я просто сжал ее в объятьях. В перерывах между поцелуями она отстранилась и прошептала:

– Извинения приняты.

Сверху черным метеоритом в метре от нас спикировала обсидиановая горгулья.

– Уши надеру этому мальчишке! – вспылила Аделина, приходя в себя от внезапного испуга. – У тебя сообщение?

К моему удивлению, горгулья растянула резиновые губы и ответила на общем языке:

– К лагерю приближается отряд нежити. Над ним поднято знамя Иерарха.

– Это Ноэлия! Бежим встречать!

Баронесса хмуро и испытующе заглянула мне в лицо. Но не найдя в нем романтического воодушевления, согласно кивнула.

Мы ждали их на холме. За нами дымились костры бивуака. Лошадь Леди Тьмы остановилась в метре от моего сапога. Ноэлия без сил выпала из седла.

– Я успела. Все – таки мне удалось. Их было более пяти тысяч, но три с половиной разбежались по дороге. Боюсь, что теперь Великий тракт представляет собой опустошенное безжизненное пространство. Эти скелеты неуправляемы в своей агрессивности. Остальных привела. У нас почти тысяча восемьсот мертвоголовых новичков.

– После мы пошлем большой отряд Рыцарей Тьмы, и он зачистит дорогу, – я поддержал под локоть свою бесценную помощницу и оглядел строй.

Без малого две тысячи свежеслепленных скелетов. Продукция оссуариев Сэнктима и Дарктернала. Рваные рубища, суковатые посохи в руках. Бесформенная толпа колыхалась, стиснутая двумя рядами ветеранов в темно – зеленых матовых доспехах. Крайние ряды неистово рычали на охранников. Периодически завязывались короткие потасовки. Подошедший Браги с недоумением оглядел пополнение.

– Не понял. А это что еще за сброд? Вокиал! Зачем ты пригнал этих чучел? Для опытов? Так вроде не время. Война на дворе.

– Они пригодятся.

– Серьезно? Для чего, стесняюсь спросить? Эти твари, стоит их только выпустить из оцепления, моментально вцепятся в глотки своим же. О чем ты думаешь вообще?

Я в молчании смотрел на новоприбывших. «Свежие кости». Так мы, некроманты, называем полуфабрикаты наших лабораторий. Существа с неустойчивой психикой, почти неуправляемые. И еще не окостеневшие в своем облике. Мягкие, как пластилин, и подверженные магической трансформации. Моя последняя надежда на благополучный исход. Моя Великая тайна.

Глава 15. Агрессивное противостояние двух идей

Заиграли волынки, всколыхнулись цветастые штандарты. Сверкающий золотом строй медленно пополз навстречу нашим порядкам. Как уверенно они наступали! В движении каждого юнита, сквозила безграничная вера в мощь своей армии и таланты ее полководцев. С такого расстояния я не мог различить их глаза, но без сомнения, в них не было места колебаниям. Аделина оказалась права – нам предстояло вступить в бой со страшным противником. За ровными шеренгами пехоты центрального полка Желтых, колыхаясь на неровностях почвы, на некроармию тяжело накатывали грозные артиллерийские установки. Я видел огромные плети требучетов и гигантские ложки торсионных катапульт. А где – то за спинами копьеносцев притаились четырехметровые композитные луки баллист и скорпионов.