Снежный путь

Из грандиозного сражения не на жизнь, а на смерть вышли только два почти разбитых, но ещё функционирующих тяжёлых крейсера «детей». Они и столкнулись с последним «Мессией». В результате скоротечной схватки оба крейсера перестали существовать, а сам «Мессия» получил незначительные повреждения. Однако в результате одного такого повреждения случилось непредвиденное — замкнуло одну из схем, и его система перешла в автономный режим, а «Накопитель» оказался в законсервированном и подчинённом положении. И «свихнувшийся» «Мессия» — единственное, что уцелело от двух древнейших цивилизаций, отправился выполнять миссию, с предусмотренными для каждого встречаемого мира смертельными приговорами. Всего лишь по техническим причинам.

В его случае эти причины выражались в невозможности осуществлять мирное или ограниченное насильственное влияние. Только тотальное уничтожение. В точном соответствии заданной программе.

Изображение померкло, и перед Михаилом снова стоял Страж.

— Так эта штука во мне? — Глухо спросил Михаил.

— Да, в тебе. — Ответил Страж.

— Теперь ясно. Но неужели нельзя было сказать сразу?

— Нет. Я должен был понять, что это такое, как оно работает, с чем оно работает. Если бы знал ты, знал бы и Накопитель. И вся наша затея тогда не имела бы никакого смысла. Пару раз я хотел избавить тебя от… него и всего этого вообще, имитировав твою смерть. Первый раз — падение в ущелье, второй раз — битва в Горах. Но он не попался. Потом я хотел сделать так, чтобы смотреть твои сны не с тобой, а вместо тебя, но он тогда совсем отрезал тебя от них. В критических ситуациях Накопитель, правда, стал проявляться в твоей «реальности» (помнишь сны «наяву»), но отследить его и в таких ситуациях оказалось не так просто.

— Понятно. Но зачем, чёрт бы тебя побрал, столько деталей?

— Даже перед лицом гибели мира я остаюсь верен себе. — Страж улыбнулся. — Пока мы — я и команда тех, кого ты узнал, как Фантомов (на самом деле они — высококвалифицированные операторы, что называется «от природы») — отлавливали Накопителя и латали возникающие в нашей собственной обороне дырки, мы отработали ещё и несколько задумок. Например, проект «Salvation». Принят, но будет существенно дорабатываться. Проекты «Витязь» и «Периметр 2». Приняты. Проект «Солярная Стела». Принят. Проект «Имплантоид». Решили отказаться. Проект «Киборг». Принят. С учётом приоритета функциональности. Проект «Белый Воин». Принят. Разве мало?

— А к чему было Фантомам принимать разные знакомые мне облики? К чему было будоражить воспоминания чуть ли не из самого глубокого детства? К чему был весь этот идиотизм?

— Это не идиотизм, Михаил. У каждого человека есть воспоминания, которые он, возможно, и рад бы забыть, но не в силах. Мы, посчитав себя не вправе лишать тебя каких-либо воспоминаний в принципе, выбрали те, которые ты на самом деле хотел бы сохранить, но не так… Мы дали тебе возможность расстрелять эти воспоминания. — Страж снова улыбнулся. — Избавиться от того негатива, что с ними связан и оставить только сами воспоминания. Уже в совсем другом эмоциональном ключе.

— Спасибо за заботу. — Михаил бросил на Стража неприязненный взгляд. — А что ты там про дырки в обороне говорил?

— Да, вот дырки… Это, пожалуй, самое неприятное на настоящий момент. Дело в том, что нам всё-таки удалось выйти на «Мессию». И вот тут начались не просто проблемы, а основательные проблемы. Несмотря на схожесть наших алгоритмов, несмотря даже на то, что я, если упрощённо говорить, гораздо его умнее, я проигрываю, Михаил. Я исследовательский компьютер, а не боевой. А «Мессия» после сбоя только боевой. Его системы электронных защиты и нападения совершенны. Он побеждает. Так что не было обмана, когда мы встретились в «Замке», не лгал тебе и Роджер — я действительно поражён вирусом. И времени осталось совсем немного.

За конусом света, в темноте, возникло сотканное из света табло. 00:29:34… 00:29:33… 00:29:32…

— Это время до того, как «Мессия» окончательно сломает твою оборону?

— Да. — Ответил Страж. — При условии, что сила его натиска не изменится. Мне кажется, что не изменится — он и так на пределе, но всё возможно в этом мире. А когда он сломает мою оборону, он получит доступ ко всем ядерным запасам, управляемым электроникой.

— Апокалипсис… — Прошептал Михаил.

— Он самый. Только выживших не будет сразу. И меня не будет. «Мессия» знает о моём существовании и о моих возможностях, поэтому будет бить по Центру, пока не достигнет приемлемого для него результата. Как видишь, у нас не очень много времени на разговоры. Ты должен будешь…

— Постой…

— Что? — Страж постарался визуально передать удивление.

— Как смешно… — И Михаил действительно рассмеялся.

— Ты находишь ситуацию смешной?

— Да, нахожу. «Мессия» хочет огреть неандертальца его же дубиной. Разве не смешно? И при этом создаёт ситуацию, как в дешёвом боевичке для плебеев, зрелищ алкающих… Надо же, обратный отсчёт, нагнетание напряжения незатейливым, но эффективным приёмом…

— Послушай, Михаил, у нас нет на это времени…

— Это у тебя его нет. — Продолжал веселиться Михаил.