Снег как пепел

Коналл первым подходит к дыре в земле и прыгает во тьму. Раздавшийся следом глухой стук показывает, что падать пришлось недолго. Тут же снизу протягиваются руки за Нессой. Нырнув вниз, она исчезает в темноте, и я остаюсь наедине с Гарриганом.

— Куда ведет этот ход?

Он еле заметно пожимает плечами и указывает рукой на проход.

— С тобой ничего не случится, — обещает он.

Он грозен, как Коналл, но в отличие от него не потерял надежды. Гарриган — тот, кто не дает им рассориться друг с другом. Я сажусь на край дыры, поддевая ногами землю на стене снизу. В туннеле так темно, что я лишь чувствую на себе взгляд Коналла, но не могу разглядеть его глаз.

— Прыгай, — тянутся ко мне две руки.

Выдохнув, я соскальзываю вниз, позволяя меня подхватить и помочь встать на ноги. Дверь глухо захлопывается над нашими головами, и, судя по тихому стуку камешков по дереву, Коналл маскирует ее, присыпая землей. Мою ладонь обвивают пальцы, но это не Коналл. Рука хрупкая и прохладная, как у ожившей фарфоровой куколки. Несса ведет меня к одной из стен и прижимает мою ладонь к камню. Неровными шишками выступают на стене булыжники, облепленные неровным слоем грязи. Я замираю. На стене что-то есть — извилистые бороздки на гладкой поверхности камней.

— Что это?

Я прикладываю обе ладони к стене, ощупывая резьбу. Она везде — струится вверх и вниз, перетекает на низкий потолок, растекается по полу. Несса возится с чем-то за моей спиной. Слышится быстрый скоблящий звук, вспыхивает язычок пламени. Несса поднимает свечу, и ее бледное личико освещается желтым светом. Коналл наблюдает за нами, стоя в пределах круга этого света и сверля нас тяжелыми, неодобрительными взглядами.

— У нас нет времени.

— Тсс, — шепчет Несса. — Ей нужно увидеть это. И нам тоже лишний раз не помешает.

Коналл замолкает. Его взгляд пробегает по стенам, и недовольные складки у губ слегка разглаживаются. Я вздыхаю, чувствуя, как и мои напряженные мышцы расслабляются.

— Это память, — произносит Несса, глядя на потолок. — Память о Винтере.

Тысячи слов обвивают узкий проход, застилая камни неровными надписями до самой двери в конце туннеля. Один абзац вырезан вокруг черного камня, слова его истерлись за давностью лет: «Мою дочь звали Джеммия. Она хотела отправиться в Яким и поступить в университет лорда Алдреда. Ей было девятнадцать».

Другие фразы выгравированы на самом камне:

«В первый день зимы все винтерианцы собирались на торжества, проводимые на городских базарах. Мы ели замороженную клубнику и кубики льда со вкусом вина, празднуя рождение зимы во всем мире».

«Хавена Грин работала на Тадилском руднике в Кларинских горах».

«Мой отец пал смертью храбрых, сражаясь на передовой с атакующей армией Спринга. Его звали Тревор Лонгсфилд. А его жену звали Джорджия Лонгсфилд».

«Всех винтерианских детей на пятый день после рождения опускают в купель со снегом. Никогда не видел, чтобы во время этого ритуала младенцы плакали. Наоборот, они, кажется, наслаждаются этим».

«Винтерианские свадебные церемонии проводятся в утро первого выпавшего снега. Невеста и жених отпивают воды из одной чаши, а оставшуюся воду замораживают. Получается идеальный круг, олицетворяющий их единение. Этот ледяной круг закапывают на ритуальном месте».

«Однажды наше королевство посетила герцогиня Вентралли. Она жаловалась на то, что студеный воздух Дженьюри невыносим. На что ее дворецкий заметил: „Моя госпожа, Спринг столетиями пытается изменить ледяной климат Винтера. Вряд ли вам удастся сделать это быстрее, чем им“».