Снег как пепел

Не знаю, я ли сдерживаю Мэзера, или он меня. Я ничего не чувствую, не вижу, что делает Генерал, не слышу, плачет ли Элисон. Я вижу лишь мерзкую усмешку Ноума и в сотый раз за этот день жалею, что не взяла из комнаты шакрам.

— Что-то я отвлекся. — Ноум машет рукой, будто отгоняя надоедливое насекомое. — Я дам вам немного времени на то, чтобы вы взяли себя в руки, леди Мира, а после этого будьте добры вернуться к своим обязанностям. Насколько я знаю, вас ждут уроки, а короля Мэзера и генерала Уильяма — совещания. Герцоги прибрежных провинций Корделла горят желанием встретиться со своим новым союзником.

Ноум продолжает говорить о том, что нам следует сделать и на каких встречах нужно присутствовать, чтобы все выглядело соответствующе, словно знает, что мы смиримся с неизбежным. И что самое ужасное, так и есть. Мы смиримся. Я вижу это в глазах Генерала, когда он выпроваживает нас за дверь. Такое же отчаянное выражение лица у него было, когда я отчаянно сопротивлялась замужеству. После всех лет борьбы, жизни на грани и столкновений с Ангрой он сдается из-за какого-то чванливого королишки, подпортившего нам кровь?!

Дверь в кабинет захлопывается за нашими спинами, отрезая нас, винтерианских беженцев, от людей Ноума. Терон остается с отцом. Я понимаю, что должна беспокоиться за него, но чувствую лишь щемящую пустоту. Смотрю в лица остальным и вижу тот же парализующий шок, что ощущаю сама. Я потрясенно качаю головой.

— Ангра ведь придет за нами?

Мой вопрос сгущает окутывающую нас пелену шока. Все молчат, вздыхая. Один только Мэзер выпрямляется и расправляет плечи. Переведя на него взгляд, я пугаюсь. В его блестящих от слез глазах рвущая душу смесь страха и беспомощности, на губах — тихая улыбка.

— Не за нами, — поправляет он меня. — За мной.

— Мэзер… — говорит Генерал.

Но Мэзер делает шаг назад, и я тяну к нему руки, словно уже знаю, что он собирается сказать.

— Если все к этому идет, — начинает Мэзер, — если такую судьбу уготовил нам Ноум, то я не позволю ни одному из вас погибнуть в стычке. Хватит всех вас подвергать опасности ради цели, построенной на предположениях и догадках. Я устал быть пешкой.

Наши с Мэзером глаза встречаются, и у меня падает сердце.

— Я выполню соглашение с Ноумом, — говорит он. — Я сделаю это, чтобы Ангра оставил вас в покое и вы смогли освободить винтерианцев. Нам не нужна магия, если есть шанс убедить Ноума пойти против Ангры, если…

— Мэзер! — Его имя выскакивает из горла саднящим, царапающим карканьем. — Ноум не поможет нам, какое бы соглашение мы ни выполнили…

— Но разве не стоит попытаться? Представь только, сколько всего хорошего вы сможете сделать, если Ангра не будет вас преследовать. Все эти трудности, вся эта боль… ради чего? Ради магии, которая может вернуться, а может и не вернуться? Магии, которую, возвратив себе, мы даже не сможем использовать? Нет, с меня хватит. Я…

Неожиданно Генерал бьет Мэзера по лицу. Сраженный, тот валится на четвереньки, а мы таращимся, ахнув и раскрыв рты. Лицо Генерала покрывается бордовыми пятнами, когда он садится на корточки и, откинув голову Мэзера назад, шипит прямо в лицо:

— Ты — король Винтера, а не трус. — Мука, сквозящая в голосе Генерала, болью отзывается в моем собственном теле. — Ты встретишься с Ангрой только на поле боя, где вонзишь меч ему в грудь. И если ты еще хоть раз заикнешься о подобном, то познаешь истинный смысл слова «пожертвование». Мы найдем выход из создавшегося положения и уж точно обойдемся без выдачи тебя Ангре.

Мэзер таращится на него так же, как и все мы. Генерал прав почти во всем, кроме одного: Мэзер предложил выполнить соглашение с Ноумом не потому, что он трус, а потому, что он наш король и устал от жизни, которую мы ведем.

Генерал хватает Мэзера за руку и помогает встать. Мэзер прикладывает ладонь к лицу, и взгляд его выражает сожаление. Я открываю рот, чтобы заступиться за него, но тут в двери влетает корделлианский солдат. Не глядя на нас, он проносится мимо, кидается к кабинету Ноума, распахивает дверь и падает на колени. Ноум, Терон и солдаты разворачиваются к нему. Лицо Ноума искажено яростью.

— Мой король, — торопливо, глотая ртом воздух, лепечет солдат. — Я принес страшную весть. Спринг. Он…

— Да что случилось? — шагает к нему Ноум. — Прибыл гонец? Проклятый король не…

— Нет, мой король, — обрывает его солдат. — Час назад армия Спринга пересекла наши южные границы. Солдаты спалили три фермерских хозяйства и отказываются вести переговоры. Они идут на нас, мой король. Солдаты Ангры идут на Битай.

17