Снег как пепел

Люди в кабинете не замечают меня. Их внимание обращено на стоящую у двери женщину с ниспадающими волной белыми волосами. Ей не больше тридцати, и ее нежное лицо выражает такое безграничное спокойствие, какого я еще ни у кого не видела. Как будто ничто, даже пушки Ангры, не могут его поколебать. На ее шее висит медальон. Накопитель. Это Ханна.

— Простите, — тихо говорит она, и по щекам ее текут слезы. — Я не могу выразить…

— Нет! — вскидывается Генерал.

Здесь Генерал. И Элисон рядом с ним, и Дендера за его спиной, и Грег, и Кристалла. Живая. Они все здесь, все живы…

Я хочу закричать, но мои губы зажимает чья-то рука. Генерал прожигает меня в сумерках взглядом. Пробуждение вышло резким, и я растерянно моргаю, еще находясь под воздействием сна. Сердце успокаивается. Мне уже снился Дженьюри. И Ханна мне тоже снилась. Уверена, все мы видим наше королевство во снах — Винтер занимает почти все наши мысли, тут не о чем волноваться. Но меня не оставляет какое-то неприятное ощущение.

Генерал кивает направо, привлекая мое внимание к топоту копыт. Земля под копытами скачущих лошадей дрожит. Я лежу, распластавшись на земле. Генерал убирает ладонь с моих губ, и я осознаю:

— Спринг? — одними губами спрашиваю я.

Генерал качает головой.

— Они едут с юго-запада, — шепотом отвечает он. — На северо-восток.

Я прищуриваюсь. Генерал явно ждет, что я пойму, чья армия галопом несется на нас, однако я теряюсь в догадках. На юго-западе расположены Саммер и Отем. Саммерианцы покидают свое королевство только в одном случае — если им нужно пополнить свои бордели, но почти никогда не удаляются от своего дома на столь большое расстояние, ведь Яким с Вентралли гораздо ближе и переполнены потенциальными рабами. Отем по горло загружен своими проблемами, грозящими распадом королевства. Им пришлось перебиваться два поколения без наследницы престола, пока у нынешнего короля не родилась дочь. Сейчас малышке всего один год, а природа магии такова, что владельцы накопителей могут использовать ее в полную силу, только став подростками. Нужно, чтобы они были способны осознанно перенаправлять магию, а дети не в состоянии ни обуздать силу, собранную в королевском накопителе, ни управлять тем, что им удалось вызвать.

Однако у Отема есть могущественный союзник — Корделл. Два года назад сестра короля Ноума вышла замуж за правителя Отема. Благодаря этому браку королевство Отем, чей накопитель подчиняется женской линии королевской династии, обзавелось маленькой наследницей прямо перед лицом нависшей опасности от Ангры: как только Винтер полностью ассимилировался со Спрингом, Ангра решил захватить власть над ослабшим, не имеющим наследницы Отемом. После рождения принцессы Ангра участил атаки на Отем в попытке покорить королевство прежде, чем наследница научится управлять магией. А так как Ноум связан с Отемом узами брака и крови, одно из самых могущественных королевств Гармонии вынуждено позаботиться о королевстве Сезонов по причинам, не касающимся его близости к Кларинским горам. Так вот почему Генерал ведет нас в Корделл. Ноум должен помочь нам остановить Спринг, иначе Ангра прикончит его сестру и племянницу. И если топот копыт о чем-то и говорит, так это о том, что он уже помогает.

— Корделл! — визжу я, взволнованно ударяя по земле кулаками. — Это корделлианцы. Возвращаются из Отема?

Генерал касается моего носа, мол, «неплохо-я-тебя-выучил», а потом вскакивает и издает пронзительный свист. Звук эхом проносится по темной долине, и десятки пар копыт останавливаются. Сердце гулко бьется в груди. Я очень надеюсь, что это корделлианцы и что хотя бы часть из них пожалеют путников, из какого бы королевства те ни были. Потому что, если они относятся к королевствам Сезонов с предубеждением или если они из Спринга… Но Генерал не допускает подобных ошибок. Надеюсь на это.

Я тоже встаю. В отдалении от нас темным пятном маячит вооруженный отряд. От него отделяется тень — черный силуэт всадника на лошади — и скачет вперед. При его приближении становятся различимы корделлианский золотисто-зеленый мундир и медали. Это офицер. В одной руке он держит меч, в другой поводья, чтобы можно было одновременно управлять лошадью и, если что, проткнуть нас мечом. Близко офицер не подъезжает, но останавливается на таком расстоянии, чтобы мы видели его лицо.

— Назовитесь, или… — Он замолкает. Его глаза потрясенно расширяются — да так, что белки блестят в темноте. — Златые листья! — восклицает он.