Снег как пепел

Ночью Несса рассказывает мне о своей жизни. Она моя ровесница, ей шестнадцать. Отец ее был сапожником и шил лучшую обувь в Дженьюри, а мама была одной из портних Ханны. Родители Нессы были так горячо преданы Винтеру, что, когда Ангра напал на королевство, велели Коналлу (ему тогда было семнадцать) защищать двенадцатилетнего Гарригана и новорожденную Нессу, а сами отправились воевать. Они погибли той же ночью, и Коналл с Гарриганом последние шестнадцать лет делали все возможное, чтобы выжить ради сестры.

Несса делится своими воспоминаниями так, будто они ее собственные. Я так же повторяла про себя истории, рассказанные другими, пока мне не начинало казаться, что я сама была при дворе Ханны и помню, как выглядит окутанное снегом королевство.

— Откуда ты все это знаешь? — однажды спрашиваю я ее.

Смотреть на Нессу становится невыносимо. Я словно вижу в искаженном зеркале, какой должна была быть моя жизнь. Детство и юность, проведенные в рабочем лагере. Строительство Эйбрила с младых лет. Несчастная душа, в осколках семьи и обломках королевства упорно цепляющаяся за чужие воспоминания.

— От своих братьев и коридора памяти, — просто отвечает она.

Ей хватает и этих историй.

Несса возвращается к рассказу про сшитое ее мамой платье. Оно должно было стать обычным парадным одеянием, но узор на нем был настолько замысловат, что Ханна решила надеть его на свою свадьбу с Дунканом, отцом Мэзера.

Я прислоняюсь к стене, притянув колени к груди. Мы заслуживаем большего. И я устала ждать, когда это «однажды» настанет. «Однажды мы станем больше, чем словами во тьме». Наш с ней последний разговор не дает мне покоя все следующие дни.

Тоскуя по «дому», я внезапно осознаю, что больше всего винтерианцы нуждаются именно в надежде. Надежда освещает их тусклую жизнь, надежда помогает им переносить страдания. Мне необходимо верить в то, что Мэзер все еще жив, что добивается поддержки и снаряжает армию для похода на Спринг и что однажды он разрушит стены Эйбрила. Но доживу я до того дня или нет — неважно. Я обрушусь на Ангру жестоким смерчем, заставлю его пожалеть о том, что он приказал Ироду засунуть меня сюда, и докажу винтерианцам, что надежда по-прежнему жива.

Я сожалею о том, что позволила себе так долго медлить, ничего не предпринимая. И в один прекрасный день в моей голове рождается план: убить не одного, не двух солдат, а уничтожить их так много, чтобы с плеч винтерианцев упала хотя бы часть гнета. Это не будет свободой, но будет первым шагом на пути к ней.

Город работает исправно и слаженно, подобно прилежно управляемой машине. График здесь соблюдается ежедневно, и я запоминаю, в котором часу нас будят, в котором часу отпускают, когда сменяются охранники. Четкий распорядок дня целесообразен, не спорю, но при этом становится уязвимым местом солдат: он становятся предсказуемыми.

К примеру, я знаю, что солдаты, расставленные на трапах, сменяются в полдень и со строительных лесов сходят все винтерианцы — они собираются вокруг детей и их кувшинов с водой. На несколько минут на трапах не остается ни одного винтерианца, но зато солдат Спринга становится вдвое больше — часть из них уходит со своего поста, а часть, наоборот, приходит на пост. И хотя Ирод разоружил меня задолго до нашего приезда в Эйбрил, у меня все еще есть кусочек металла — пряжка на ремне, удерживающем штаны. Поэтому после очередного бесконечного дня работы у стены я забираюсь в клетку с Нессой, Коналлом и Гарриганом, жду, пока солдаты нас запрут, и тихонечко снимаю пряжку с кожаного ремня.

Несса с братьями наблюдают за тем, как, скорчившись в углу, я разламываю пряжку и одной ее частью затачиваю другую. Скоблю металлом по металлу так сосредоточенно, что даже не слышу, обращалась ли ко мне Несса, перед тем как заснуть. А к утру я сжимаю в ладони прекрасный маленький нож — длиной в мой указательный палец и с заточенным как лезвие краем. Я сжимаю его так крепко, что он впивается в мою кожу, когда я присоединяюсь к тем, кого отобрали для работы.

Ничего не меняется. Торбы, камни на спине, хождение вверх-вниз, вверх-вниз, вверх-вниз по скрипучим деревянным лесам. Прежде чем начать подъем, я внимательным, но быстрым взглядом окидываю всю конструкцию. Деревянные настилы опираются на горизонтальные балки, идущие по правую сторону лесов, и вертикальные стойки, расставленные на каждом углу. Если ослабить эти стойки и сломать нижнюю балку, когда в полдень будет происходить смена охраны… Если мой поступок вдохнет в винтерианцев хотя бы крошечную искру надежды, то это того стоит.

Сжимая самодельный нож в ладони, я каждый раз провожу лезвием по вертикальным деревянным опорам. Стойки тонкие, как мое запястье, дерево высохло на солнце и покоробилось, так что на нем проще простого оставлять маленькие зарубки. Но я делаю их только на стойках с правой стороны и так медленно, что обрушить их удастся не раньше чем через несколько дней.