Снег как пепел

— Да, — хриплю я. — Он прав. Мне нельзя воды.

Солдат, уже поднявший плеть, хмуро наблюдает за моим покорным отступлением. Я отворачиваюсь, цепляю на плечи торбу и прикрываю веки, когда в нее опускают очередной черный камень. Мальчик возвращается к прерванному занятию, вода выплескивается через края кувшина. Никакой боли, никаких последствий. И никакой воды. Пока я буду со склоненной головой принимать отмеренное мне, трудностей не возникнет.

Это все, что я могу сделать. Никому не мешать, не доставлять неприятностей людям, которые пережили столько страданий. Солдаты выкинули тело мертвого мужчины несколько часов назад, но на земле рядом с лесами осталось кровавое пятно. Я прохожу по нему, ощущая на себе взгляд мальчика. Он лишь очередное тело из армады рабочих Спринга — беззащитное существо, которое солдаты уничтожат ради собственного удовольствия.

От жажды кружится голова, и я оступаюсь, но иду дальше. Еще один шаг, Мира. Еще один шаг.

23

Мы работаем до самой ночи. Когда солнце уходит за стены Эйбрила, солдаты подают сигнал, и винтерианцы по трапам спускаются вниз. Мы бросаем торбы в одну кучу и оставляем те камни, что не отнесли, на завтра. Стена немного выросла, но ощущать удовлетворение от выполненной работы по строительству этого города — все равно что ощущать признательность за жалкую похлебку, полученную нами по возвращении в лагерь. Выхлебав свою порцию и запив ее кружкой воды, я спешу убраться подальше, прежде чем меня накажут за то, что я набила брюхо. Когда я ела в последний раз? Завтракала в Битае перед битвой?

— Ты все еще здесь! — восклицает Несса, когда солдат толкает меня в клетку.

Она наклоняется ко мне со своего места между Коналлом и Гарриганом. Ее братья слишком заняты своими мисками, чтобы интересоваться тем, как я пережила этот день.

— Тебя покормили? Хочешь добавки? — Несса протягивает мне недоеденную похлебку.

Она отказывает себе в еде ради меня, когда я в Битае съела, наверное, больше, чем она за всю свою жизнь. Я опускаюсь на пол.

— Оставь себе. Я в порядке.

На лице Коналла мелькает легкое удивление. Он ожидал, что я заберу у нее еду? Неужели я выгляжу такой эгоистичной, или он предположил, что я должна такой быть? Наверное, я и есть эгоистка. И была ей все это время. Не хотела вступать в брак поневоле, хотя Винтер нуждался в союзнике. Хотела выполнять миссии, хотя есть те, кто сильнее, быстрее и намного ловчее меня, и они гораздо лучше справляются с этой работой.

Несса что-то спрашивает, но я не успеваю ответить — мои веки смыкаются под тяжестью перетащенных сегодня камней. Словно издалека доносится шепот обращающейся к братьям Нессы и тихие разговоры других винтерианцев, невидимых под покровом ночи: «Она здесь, еще одна беженка. И она пережила первый день».

Я пережила этот день. Другие — нет.

* * *

Дни проходят за тяжелой работой. Иногда вечерами Несса заговаривает со мной, спрашивает о моей жизни. Я рассказываю ей все, что приходит на ум, пока убийственные взгляды Коналла не начинают причинять почти физическую боль. Тогда я умолкаю, сжимаюсь клубочком в углу и пытаюсь уснуть. Пытаюсь, потому что мне мешают погрузиться в дрему их голоса:

— Ты не должна привязываться к ней.

Коналл так жестко и так часто повторяет эти слова, что они уже въелись в мой мозг.

— Отстань. Ты просто сам уже разучился привязываться к кому-либо, — отмахивается Несса.

Не знаю даже, с кем из них я согласна. Мучения и монотонная работа выматывают, не давая всерьез задумываться над этим. Пока не наступает моя девятая ночь в лагере. Я просыпаюсь от кошмара — черного, как смерть. Здесь что-то есть — в нашей клетке. Что-то темное, жуткое и…

— Тебе это снится! — говорит сидящая передо мной на корточках Несса.

Отпрянув, я натыкаюсь спиной на стену. Несса разворачивается к своим братьям, маячащим позади и глядящим на меня так, будто я разговаривала во сне.

— Мы — Винтер, — заявляет Коналл.

— Что? — хмурюсь я.

Он улыбается. Слабой, невеселой улыбкой промучившегося всю жизнь человека. Несса поднимается и протягивает мне руку. Я осторожно беру ее. Коналл с Гарриганом отходят в задний угол клетки, окутанный густыми тенями поздней ночи. Лагерь притих, истощенный работой, ближайший к нам солдат охраняет ворота.

Я встаю у двери клетки, обхватив пальцами прутья решетки. Замок большой, размером с ладонь, толстый и старый. Я рассеянно касаюсь своей косы. В ней нет отмычки. Стала бы я вскрывать замок, будь она у меня? За проведенные здесь дни я ничего не предприняла для побега. Никак не могу решить, стоит ли рисковать собой и окружающими людьми. Сейчас так тихо, так спокойно, что можно почти забыться. Нет ни щелкающих плетей, ни криков, ни боли, ни опустошенных лиц с отпечатком неминуемой смерти. Только черные небеса, и звезды, и…

Позади раздается скрип, и я резко поворачиваюсь. Дверь в земле! Гарриган открыл ее, и со старых деревянных досок сыплются пыль и камешки. А под ней уходит, падая во тьму, туннель.

— Что это? — выдыхаю я.

Несса бросает на меня взгляд через плечо.

— Они хотят встретиться с тобой.