Смыжи

Завтракали за столом в оранжерее. К прозрачным стенам Андрей давно привык, но их полное отсутствие вносило нотку дискомфорта. Не было прежней защищенности. Ветер обдувал лицо, ветви с налитыми плодами почти касались лица, природные запахи приносились все, а не только приятные.

– Чем планируешь заниматься? – Милица поставила перед Андреем дымившуюся чашку кофе – исполнила древний ритуал, восходивший, видимо, куда-нибудь к язычеству. Лезть в поток и проверять не хотелось. Почему завтрак должен начинаться именно с кофе, какой в этом сакральный смысл?

Андрей отхлебнул жидкой черноты с мощным ароматом и подумал, что стакан чистой воды был бы намного приятнее и полезнее, организму не пришлось бы тратить силы на очистку желудка и зубов. Но Милица хотела как лучше, и сейчас не стоило говорить, что любому, даже самому изысканному и неповторимому кофе он предпочитает простую воду. Как-нибудь потом. Когда дойдет до разговоров о вкусах. А до них обязательно дойдет, Милица – существо женского пола, у них это в крови.

– Нас выбрали за то, что знаем Зайчатник изнутри, и поручили выяснить, что произошло, – сказал он, – при этом не дали указаний. Карт-бланш – это здорово при работе в лаборатории, нет рамок, за которые можно выйти в гипотезах и экспериментах. Но я откровенно не понимаю, что делать здесь, среди непробиваемых немешариков. По-моему, нужно просто жить и ждать, когда с нами что-то случится.

Не лучшая речь в его жизни. Собеседница ждала чего-то другого. Как минимум – более оптимистичного, с другой концовкой. Но слово вылетело, не поймаешь. К тому же, Андрей говорил, что думал.

Ненадолго воцарилось тишина, нарушаемая лишь отхлебыванием горячего напитка.

– На берегу ты сказал про гадюк, – через минуту, когда кофе был выпит, напомнила Милица. – Насчет них у тебя вроде бы есть догадка, и по возвращении ты собирался что-то проверить.

– С этого собираюсь начать. Я больше не думаю, что змеи связаны с главной проблемой, но это единственное реальное дело, которым здесь можно заняться.

– Я могу помочь?

– Наверное. Для начала нужно распечатать кое-какие инструменты и оборудование, и можно приступать к отбору и изучению.

После паузы донеслось:

– Ты будешь ловить их руками?

Дрожь в голосе. Напряженные прикушенные губы. Слово «змеи» выброшено и заменено понятным собеседнику местоимением, чтобы собственным ртом не выдавать отвратительную гадость, от вида которой передергивает. Милица не только помогать, но даже смотреть на такую ловлю не сможет.

Но то, что помощь предложена – это приятно. Можно сказать и больше: это многообещающе.

***

Почти весь день ушел на исследование гадюк, заполонивших окрестности. Немешарики по-прежнему стояли закрытыми, внутрь не пускали, новых подлостей человечеству за это время не подкинули. Андрей обошел поселок еще раз, на этот раз в одиночку – Милица наблюдала за попытками из дома. Все оставалось по-прежнему, новых ситуаций, как и идей, не возникло, и можно было с чистой совестью заняться гадюками.

Первым делом Андрей еще раз просканировал местность. Результаты совпали с предыдущими. Количество змей не увеличилось. Еще один сделанный вывод: они не приползли непонятно откуда, а родились и всю свою жизнь обитали здесь.

Следующий этап – отбор и изучение образцов. Исследовать змей лучше бы в лаборатории, но они закрыты. Впрочем, хватило и распечатанных анализаторов.

Ловить гадюк труда не составляло, Андрей больше переживал за состояние Милицы – она наблюдала за процессом с безопасного для душевного равновесия расстояния. Змеи – дикие животные и, чувствуя угрозу, ведут себя непредсказуемо. При виде противника, который не входит в рацион питания, обычно они уползают или предупреждают доступными способами.

Гадюку можно поймать за хвост и держать на вытянутой руке – змеи не умеют подтягивать тело вверх. Ясно, что сердце Милицы такого зрелища не выдержит, поэтому Андрей использовал сачок на длинной рукояти, а пойманных змей помещал в оснащенные анализаторами герметичные контейнеры.

Образцы отлавливались в разных частях поселка. Исследование показало, что это типичные «гадюки обыкновенные из рода настоящих гадюк семейства гадюковых», ничем не примечательные, не модифицированные, с обычными закругленными мордами на треугольными головах и тянущимися вдоль хребта зигзагообразными линиями. Главный вывод: это просто змеи, они здесь по какой-то естественной причине, и они никому не подчиняются, потому что не умеют.

Обед, как и завтрак и все не связанные с передвижениями работы, прошел дома у Милицы. После обеда томившиеся в контейнерах длинные пленницы были выпущены и расползлись по норам, и тогда Андрей включил пугач на среднюю мощность – ее должно хватить на всю территорию поселка от лабораторий до берега.

Не выразить словами, как просияло лицо Милицы. Отпугиватель змей остался работать постоянно, теперь по траве можно ходить безбоязненно.

Следующий этап работ – просвечивание почвы на глубину до метра.

И выяснилось, что под землей велась невидимая человеческому глазу бурная жизнь.