Смертельный гамбит

Затем еще кризис, связанный с ограниченными возможностями компьютеров, вызвавший внезапное повышение спроса на системы хранения данных и модули дополнительной памяти. Их было необходимо подключать в горячем режиме, не прерывая работу компьютеров, и этим занимались за тройную оплату ведущие специалисты своей области, чей таинственный жаргон всегда являлся для них гарантией высокого заработка.

Возникли и другие факторы, которые кохи не смогли предусмотреть. За последние пять дней во всей коммерческой деятельности Облака произошел угрожающий спад. Биллионы служащих различных фирм и компаний сказались больными, чтобы получить возможность отстоять очередь за билетами. Миллионы других просто забыли о своих повседневных обязанностях, торопясь принять участие в лотерее.

Корабли оставались на космодромах, пассажиры и члены команды держались возле ближайшего пункта распространения билетов, готовые потратить свое дневное жалованье, как только шансы участников игры изменятся. Положение было еще недостаточно серьезным для того, чтобы вызвать серьезный экономический кризис, хотя тенденция настораживала. Но в данный момент у Золы не было причин для беспокойства, и человек, который первым все придумал, пододвинул к столу кресло, а затем, не спрашивая разрешения, словно это было его законное право, налил себе бренди и закурил сигару.

– Ты видел последние донесения? - спросил Зола, сияя от энтузиазма.

– Уже потрачено два с половиной триллиона на восьмидесятидневные билеты, - воскликнул Курст. - Учитывая сбой в компьютерных и коммуникационных системах, я готов предположить, что к концу этой недели мы продадим десять триллионов билетов!

– Десять триллионов за первые десять дней, - про шептал Зола, пораженный цифрой. - Это больше чем сто пятьдесят билетов на каждого жителя Облака!

– Когда мне в голову приходит идея, то это почти всегда хорошая идея, - произнес Курст самодовольным тоном.

– Я счастлив, что эти три ублюдка прожили так долго,- сказал Зола. - Если бы кто-нибудь из них позволил себя убить в первый же день, это сразу сократило бы количество возможных исходов и нанесло серьезный удар по нашей лотерее. У меня уже возникло такое чувство, что за ними там кто-то присматривает.

Курст внимательно посмотрел на Золу, надеясь выведать у него какие-нибудь секретные сведения. Он уже пытался проникнуть в компьютерную сеть, по которой передавалась необработанная информация, поступающая с поверхности Дыры, но кохи прекрасно понимали, что такие сведения могут оказать серьёзное влияние на тенденцию распределения ставок, и принимали всевозможные меры для того, чтобы они оставались строго конфиденциальными. В первые дни участники игры вели активное противоборство, в ходе которого произошло четыре покушения на Элдина и два на Сигму. Но, словно по волшебству, все покушения окончились неудачей, и в конце каждого дня держатели акций с облегчением переводили дух, ведь если бы кто-нибудь из участников погиб, продажа билетов сразу бы стремительно упала.

– Есть какие-нибудь признаки того, что ситуация на рынке стабилизируется? - спросил Зола.

– По моим оценкам, после десяти дней игры доходы от продажи билетов сократятся приблизительно на треть. Я ожидаю, что спад начнется буквально сегодня. Смерть одного из участников где-нибудь в середине срока была бы очень кстати. Она снова подхлестнет интерес - психологи считают, что к тому времени нервная система среднего жителя Облака будет пере гружена информацией и произойдет снижение интереса, но как только один из участников погибнет, желающие приобрести билеты снова наводнят пункты распространения и спрос останется устойчивым до конца игры.

Внимательно выслушав Курста, Зола с улыбкой подлил бренди своему гениальному другу.

Курст улыбнулся в ответ. Существовали и другие нюансы, но о них пока не стоило рассказывать. В конце концов, идея принадлежала его подруге, работавшей на бирже, и тот маленький бизнес, который они собирались вместе организовать, не нуждался в участии Золы.

– Теперь расскажи мне про свои идеи, - попросил Зола, и Курст, встретившись взглядом с кохом, широко улыбнулся.

– Как ты могла с ним связаться? - сокрушенно покачав головой, произнес Букха. - Твой дядя - с одной стороны, и глава твоей семьи - с другой, сошлись в смертельном поединке, а ты присоединилась к Золе, который превратил игру в кровавое развлечение для толпы. Звание коха требует от его владельца определенного достоинства; лояльность к тем, кто с тобой одной крови, должна быть превыше всего.

– Кровь здесь ни при чем, - ответила Тия. - Мой статус коха в данный момент эфемерен. Если Корбин выживет, он сделает все, чтобы меня уничтожить.

Букха с сожалением вздохнул.

– Я всегда был о тебе лучшего мнения. Я думал, Элдин окажет на тебя благотворное влияние.

– Я многому научилась у него, - спокойно сказала Тия. - Прежде всего тому, что хорошие парни всегда финишируют последними, когда пытаются соревноваться с кохами.