Ещё полчаса назад сердце его разрывалось от боли, а душа казалась умершей. Ему ничего не хотелось: ни власти, ни войны, ни походов. Он всё чаще подумывал о монашестве. Смерть близких, унижения от степняков, разор, варварство и ложь со всех сторон.
«Выдержать такое не под силу и герою», — шутил он сам с собой.
И вдруг эта стычка в ночи, появление прекрасной незнакомки, которая ехала к нему за помощью, её восхищенный взгляд и улыбка точно сдвинули камень, и свет озарил душу, возродив её к жизни. Даже Шешуня был изумлён, когда князь спросил:
— Нет ли медку у тебя, друже?
— Чего? — не понял таинник.
— Зелья хмельного нет?
— Могу поискать...
Новгородцы встретили князя с восторгом, словно он вернулся с очередной победой. Александр распорядился подыскать княжне хороший дом и пригласил её назавтра отобедать у него.
Десятилетний Василий, остававшийся за старшего, бросился отцу на шею, и князь даже прослезился. Полез целоваться и восьмилетний Дмитрий. Ярославич рассказал о поездке, опустил подробности.
— Выходит, Батый обманул тебя? — насупился Василий. — Пообещал тебе, а отдал дяде?
— Наверное, так, — помолчав, сказал отец.
На следующий день он принял княжну вместе с воеводой Афанасием, повелев приготовить праздничный стол. Княжна явилась в голубом летнике, каковой так шёл ей, что Александр не мог оторвать от неё восхищенных глаз. За обедом коснулись и печальных событий, связанных с татарами.
— К сожалению, отец мой, дядя и другие князья, — говорил Александр, — не сумели вовремя объединиться и не допустить нашествия варваров. Теперь Русь слаба, и любая попытка защитить свою честь обречена. Мы вынуждены были принять позорный мир лишь с одной целью: объединиться и создать такую державу, которая смогла бы в будущем поспорить с завоевателями. Это произойдёт не сейчас, может быть, наши внуки или правнуки сумеют её восстановить и прогнать ворогов. Моя же забота ныне сохранить свой народ, возродить древнейшие города наши и научить детей своих быть разумными. Жить не только сердцем, но рассудком, смирять гордыню и уметь пользоваться обстоятельствами...
Лицо воеводы омрачилось, он взглянул на княжну. Та молчала, опустив взор.
— Я знаю, это нелегко. Мы, русские, все не в меру горячи и самолюбивы, я и сам таков, но когда тебя окружает толпа разбойников втрое больше, чем твоя охрана, есть два пути: либо умереть, либо откупиться. Один человек или отдельный отряд имеют право на это. Народ никогда... — Ярославич грустно улыбнулся. — Я чую, что завёл не тот разговор, прошу простить меня.
— Я не могу с вами согласиться, князь, — помедлив, проговорил воевода. — Лучше умереть с честью, чем жить без неё, так нам заповедовали наши предки. А если жить по-вашему, то моя княжна должна была бы стать наложницей этого пса Коблая. Ведь так?
— Совсем нет! Я и хочу договориться со степняками, чтобы не совершалось больше никакого насилия, чтобы мы, русские князья, оставались и дальше хозяевами в своих вотчинах. Вот о чём идёт речь!
— А что хотят взамен татары? — спросила Васса.
— Десятину всех наших богатств.
— Да как можно вообще с ними о чём-то договариваться? — не сдержал гнев Афанасий. — Столько святой крови на них, что только возмездие может искупить её. Простите, князь, мою вспыльчивость, вы спасли и приютили нас, но сердце моё, видимо, ослепло от горя.
— Так бывает, — вымолвил Александр. — Я и сам иногда прихожу к таким же безысходным мыслям. Но потом вспоминаю наших стариков и старух, вспоминаю детей, юных дев и думаю: что с ними станет, когда татарва прикончит нашего последнего воина? Вот тогда и наступит тот ад, который мы сотворим своими же руками. Ты ведаешь, воевода, что тогда будет? Что приключится с нашими детьми, невинными созданиями, когда степняки смогут безнаказанно глумиться над ними? А ты, великий герой, облитый кровавой честью, будешь горделиво гнить в яме. Да они проклянут тебя, воевода, и меня, и нашу с тобой честь. И совсем не трудно вообразить, что всё так и обернётся...
Ярославич умолк. Дал знак слугам. Те принесли баранью ногу, зажаренную на вертеле, кувшины с мёдом и бутылки со сладким греческим вином. Хозяин разлил мёд и вино по кубкам.
— Я хочу выпить за ваше избавление от всех напастей!
Васса пригубила кубок. Александр встретился с её взглядом, и княжна смутилась.
— Вы молчите, княжна, и я не знаю, на чьей вы стороне в нашем споре с воеводой? — улыбнулся князь.
— Я на вашей, — еле слышно прошептала она, не сводя с него взгляда.