Смерть в черном конвертике

Артем решил не прикрываться какими-то надуманными мотивами и сразу перейти к делу:

– Меня интересует расследование, которое вы вели семь месяцев подряд, а потом неожиданно свернули.

Жилин замер, словно размышляя – уйти или остаться? Видимо, дела у него были совсем плохи, потому что он не двинулся с места.

– Я не хочу и не могу говорить об этом.

Ну конечно! Не хотел бы говорить – ушел бы.

Артем молча достал из стола тонкую пачку купюр и положил перед журналистом. Выглядело это эффектно, ну а то, что это гонорар одного из авторов, Жилину знать не обязательно. Артем всегда мог возместить такую сумму из собственных средств, сейчас общее впечатление важнее.

– Зачем вам все это? – Жилин поднял на редактора усталые глаза. – Напечатать хотите?

– Для себя.

– Так я и поверил, – журналист забрал деньги, достал из кармана пачку сигарет. – Не возражаете?

– Возражаю, с этим придется подождать.

Совсем недавно Артем возражать не стал бы, потому что и сам курил. Но с момента возобновления дружеских отношений с Агнией бросил – и повод подходящий подвернулся, и претензии по поводу запаха табака не приходилось выслушивать.

– Хорошо, подожду. Значит, так: все я вам поведать не могу, просто не имею права, но кое-что расскажу.

Артем не стал спорить и торговаться – не по рангу ему это. Для начала он решил выслушать рассказ журналиста, это важнее.

Внимание Жилина привлекла череда странных смертей, произошедших с интервалами в несколько недель. Все они позиционировались как самоубийства или несчастные случаи, но в такие «случайности» он не поверил.

Банкир утонул в колодце на собственном участке, хотя был абсолютно трезв и вменяем. Топ-менеджер крупной фирмы был найден нанизанным на медную изгородь. Влиятельного чиновника загрыз бешеный волк, якобы случайно вскочивший прямо к нему в машину. Это было ненормально, но на эту ненормальность почему-то демонстративно закрывали глаза.

Сергей обрадовался: он уже видел во всем этом трамплин для своей карьеры. Он добился разрешения на съемки документального фильма, нашел спонсоров и приступил к работе.

Трудности возникли с первых же дней. Многие свидетели отказывались говорить, родственники погибших несли какой-то бред о кознях дьявола. Да и не везло съемочной бригаде просто хронически: то камера сломается, то продюсер под машину попадет, то еще что-то…

Из всех людей, задействованных в съемках, самообладания не потерял только Сергей, остальные очень быстро нашли другую работу. Журналист же намеревался довести дело до конца.

На него пытались давить, хотя и анонимно. Письма с угрозами стали нормой, он забирал их из ящика вместе с газетами – они приходили в массовом порядке, раз в неделю. Ему звонили с нераспознающихся номеров – он не брал трубку. Дошло до того, что угрожающие листовки принялись цеплять на лобовое стекло его автомобиля.

Жилин не воспринимал все это всерьез. За время своей работы журналистом он твердо уяснил одно: солидные люди так часто не угрожают. Они один раз предупреждают, а потом выполняют угрозу. А его не трогали семь месяцев! Получается, тронуть уже не могли.

На всякий случай Жилин вывез беременную жену из города, но на этом его действия по обеспечению безопасности своей родни закончились. Собственно, даже это он считал излишним, ведь его родне вообще не угрожали, но его жене так было спокойнее.

Со сбором информации тоже регулярно возникали проблемы, но он справлялся. Его увлекало преодоление препятствий, поэтому отступать он даже не думал. Он дошел до конца – узнал имя. Но назвать его всем, поместить его на страницы газет уже не смог…

– Что они сделали? – Артем заметил, что у его собеседника задрожали руки. – Как вас заставили замолчать?

– Они не предупреждали о таком…

– Сергей, что они сделали?

Журналист достал из кармана кошелек, вытащил оттуда фотографию и молча протянул Артему.

На фотографии был изображен маленький ребенок – похоже, через пару месяцев после рождения. Малыш был крупный, розовощекий, с большими блестящими глазами и широкой беззубой улыбкой. Картину портило лишь одно: у малыша не было рук.

Вернее, кисти имелись, но росли они прямо из плеч. Картинка из области сюрреализма, Артем даже не сразу поверил, что это не монтаж. Но время, проведенное им вместе с Агнией, научило его разбираться в фотографиях: снимок был подлинным.

– Что это?! – только и сумел вымолвить Артем.

– Это мой сын.

– Да я не в этом смысле…

– Я понял, в каком вы смысле. Он родился в Ростове, меня там тогда не было. Мне сообщили – я не поверил. Потом приехал… В тот момент, когда я входил в роддом, мне снова позвонили, и я ответил, потому что иначе поступить не мог. Мне сказали, что это – мое наказание за любопытство, и что если я не перестану лезть не в свое дело, все станет только хуже. Поэтому я и перестал, поэтому и не могу назвать вам имя.

Артем понимал, что бесполезно намекать Сергею на нелепость связи между врожденным уродством ребенка и журналистским расследованием. Жилин явно не страдал наивностью, сам мог разобраться, что к чему.