Смерть отбрасывает тень

– До конца еще… Участковый инспектор, прибывший на место первым, провел меня к главному свидетелю – Меньшовой. Как ты уже поняла, драка произошла на тихой зеленой улочке, застроенной одноэтажными частными домами, большей частью окруженными высокими заборами,… На пороге дома, куда меня привел инспектор, дорогу нам преградила та самая немецкая овчарка, которая спасла жизнь Степанову. Мы негромко позвали хозяйку, тотчас послышался спокойный женский голос: «Рекс, пропусти гостей!» Пес с достоинством отвернул умную морду: «Мол, проходите, я и не собирался вас трогать!» Еще по дороге участковый рассказал мне кое-что о судьбе, Меньшовой. Ее отец после смерти матери женился вторично, и по настоянию новой жены устроил двенадцатилетнюю дочь в школу-интернат. Окончив школу, Меньшова, поступила на работу, вышла замуж и по странному совпадению поселилась вместе с мужем на той же улице, где прошло ее детство, рядом с домом отца. Мачеха почему-то была недовольна таким поворотом событий и начала распускать о падчерице самые нелепые слухи. Мол, девочка дома вела себя настолько дурно, что они вынуждены были отдать ее в специнтернат, ну, и всякое… В семье Меньшовых начались ссоры, и неизвестно, чем бы это кончилось, если бы не случилось несчастье. Их трехлетняя дочь выбежала, несмотря на запрет матери, за ворота и оказалась на проезжей части. Мать, спохватившись, выскочила на улицу и с ужасом увидела мчавшийся на большой скорости грузовик. Девочка сидела на мостовой спиной к машине. Все произошло мгновенно. Машина буквально накрыла девочку и. не останавливаясь помчалась дальше. Меньшова, охнув, без чувств рухнула на землю. Однако ребенок чудом остался жив. Сильным ударом девочку отбросило в сторону, и, к счастью, упала она не на асфальт, а на траву на обочине и отделалась лишь основательными ушибами. Очевидцы происшествия, соседи Степанова, единодушно утверждали на суде, что девочка выскочила на дорогу внезапно, и водитель ничего не мог сделать, чтобы предотвратить наезд.

– Так-так, – протянула Марина. – Здесь, Сашенька, уже что-то вырисовывается. Очень похоже, что в дальнейшем у Меньшовой не будет особого желания свидетельствовать в пользу Степанова. Ведь неспроста же мелькнул в твоем рассказе блестящий предмет. Это же для Степанова – крупный козырь!

– Ты молодец, Мариночка… Где-то рядом ходишь. Но почему ты так решила?

– Ей-богу, не знаю. Просто слушала тебя внимательно. Учусь пользоваться логическим мышлением, – рассмеялась Марина. – И, пожалуйста, не хмурься. Я же знаю твой принцип… Выводы нужно делать не только на основании очевидных фактов, а побольше думать головой, если она, конечно, имеется, – как бы процитировала Марина и снова засмеялась.

– Представь себе, Меньшова действительно практически ничего не добавила к тому, что нам было известно. Правда, она дала детальное описание внешности друзей Крюкова, и вскоре их всех удалось задержать. Один из них, некий Брошевич, давно значился в розыске, – Голиков стряхнул пепел и задумался.

– И это все? – удивилась Марина.

– Нет, – Александр Яковлевич провел ладонью по лицу, как бы смывая усталость. – Но почти все. Степанова осудили за превышение пределов необходимой обороны. Ты же помнишь, что в момент «несения удара Степанову не угрожала непосредственна опасность для жизни. Кстати, Брошевич вообще не принимал участия в драке. Наоборот, успокаивал Крюкова. Ему ведь ох как не хотелось привлекать к себе внимание.

– Ну, разумеется, – согласилась Марина.

– Но больше всего меня поразило лицо Меньшовой, когда мы с участковым вошли в дом… Бледное, тревожное, улыбка какая-то неестественная, как приклеенная. Мелко дрожащими пальцами она теребила бахрому пледа, укрывающего ноги… Да, я не упомянул – ее ведь парализовало после несчастья с дочерью, а после случая с дракой она начала понемногу вставать и передвигаться.

– Очевидно, новое потрясение произвело воздействие, противоположное первому. Как говорится, клин – клином. Такие случаи не так уж редки, – вставила Марина.

– Именно так она и говорила при встрече. Она уже довольно сносно ходила по дому. Но главное состояло в том, что она сообщила: «А нож-то в руках у Крюкова действительно был, и вы, Александр Яковлевич, вправе меня сейчас осуждать. Но я не могла поступить иначе. Ведь за рулем грузовика был пьяный родственник Степанова, и Степанов несколько раз приходил ко мне после. Угрожал, упрашивал, обещал… Куда мне было деваться. Муж ушел от меня, хотя я его и не осуждаю – кому нужна калека!.. А деньги мне были просто необходимы для дочери… Вот и подтвердила на суде то, о чем просил Степанов. Эх, жизнь проклятая!.. Но совесть все равно гложет!.. Несколько раз хотела пойти к вам, да боялась… А сейчас – как камень с души…» Вот такие-то дела, Мариночка. Все-таки бог шельму метит, – Голиков опять сунул окурок под кран.

– Что ты имеешь в виду?