Смерть берет тайм-аут

Я не знаю, была ли Ванда в ответе за недостатки Хло. Будь у девочки нормальная семья, уютный дом в тихом городке, Хло могла бы вырасти совершенно другим человеком. Окончить школу, поступить в колледж, стать членом «Врачи за Мир» и сделать карьеру нейрохирурга. Или же могла скатиться, вылетев из школы и став наркоманкой. Множество детей из разных семей заканчивают так. Невозможно узнать, всему ли виной детство или что-то в ней самой. Одно можно сказать с уверенностью: всю жизнь Ванда будет чувствовать свою вину. Таковы матери.

— У вас есть дети, миссис Эпплбаум? — спросила Ванда.

— Зовите меня просто Джулиет. Да, у меня двое.

— У вас есть их фотографии?

Я подняла брови:

— Вы действительно хотите на них посмотреть?

— С удовольствием.

Я вытащила из сумочки парочку снимков Руби и Исаака:

— Годовалой давности. Все время забываю положить в сумку более свежие снимки.

Она разглядывала Руби, сидящую верхом на пони, и Исаака, который выглядывал из-под мыльной шапки пузырей в ванной. Потом нежно провела пальцем по личикам детей.

— Какое чудо, — ее голос слегка дрогнул.

— Спасибо.

Она проглотила комок, сморгнула слезы и спросила ясным голосом:

— А больше вы не планируете?

— Одного уже точно да, — я положила руку на живот.

— Вы беременны! Поздравляю!

— Спасибо. Спасибо большое.

Ванда вернула мне фотографии:

— Что еще рассказать вам о Хло?

— Самое важное, — это узнать, кто, кроме Юпитера, мог желать вреда вашей дочери. Упоминала ли она о своих врагах?

Ванда на мгновение закрыла глаза. Затем произнесла:

— Вероятно, были женщины, жены, которые недолюбливали Хло.

— Жены?

— Жены мужчин, с которыми Хло встречалась. У дочери было много мужчин, прежде чем она встретила Полариса. Большинство из них старше нее. Повзрослев, она начала танцевать стриптиз. Знала менеджеров лучших клубов через меня, поэтому ей было несложно туда попасть. Она назвала себя Вишенка.

Итак, жена священника оказалась стриптизершей. Почему я не слышала об этом раньше? Поларис должен это знать. Он был в достаточно хороших отношениях с Вандой. Настолько, что даже купил ей дом. И она, в общем-то, не скрывала своего прошлого.

— Знал ли Поларис о том, что Хло была… танцовщицей?

С моего языка чуть не сорвалось слово «стриптизерша». Я вовремя остановилась.

— Конечно. Они все знали. Это было частью чудесного исцеления. Ну, вы понимаете, блудница, спасенная Богом и Церковью от наркотиков и сексуальных извращений. Им нравилась вся эта чушь.

— А что насчет вас? Они пытались спасти вас?

Ванда рассмеялась:

— К тому времени я уже перестала танцевать. Хотя, скорее всего, они бы попытались.

— Когда вы бросили танцевать?

— Незадолго до того, как начала Хло. Однажды мы выступали с ней в одном и том же клубе, и я поняла, что для меня все кончилось. Увидев ее на сцене, я задумалась о своей жизни. Не то, чтобы я считаю экзотические танцы чем-то аморальным, — добавила Ванда торопливо. — Что здесь такого? Для девушки это отличный способ зарабатывать на жизнь. Деньги большие, ты сама хозяйка своей жизни. Так и есть, — заметила она, увидев, что я нахмурилась. — Ты танцуешь тогда, когда сама хочешь, и там, где хочешь. Сама решаешь, на что можно пойти. Даже в приватных танцах все решает девушка. Мужчинам запрещается даже трогать нас.

Ванда указала на тарелку с кексами, я замотала головой. Потом, подумав, взяла еще один. Она чуть улыбнулась.

С набитым ртом я спросила:

— Если вам нравилось танцевать, и если вы считали это отличным способом заработать, тогда почему танец Хло заставил вас все бросить?

— Я почувствовала себя неловко. Если моя дочь уже настолько взрослая, что сама танцует, значит, мне пора уходить. Да и вообще, я уже достаточно повидала в жизни. Я собиралась бросить свои гастроли. Это очень выматывает. А когда я порвала с этой работой, мне не составило труда отказаться от наркотиков. Словно они перестали быть нужны. С тех пор как я ушла из стриптиза, я иногда лишь выпиваю стаканчик вина.

— Хло нравилось танцевать? Она была счастлива?

Легкая печальная улыбка тронула губы Ванды.

— Моей дочери было трудно стать счастливой. Она любила деньги, это я могу точно сказать. А еще ей нравилось внимание. Она была красива, и ей льстило, что люди восхищаются ее красотой. Что мужчины ее любят. Я уверена, ей нравилась власть.

— Власть?

— Власть над мужчинами. Чтобы они хотели ее, шли бы на все ради того, чтобы заполучить ее. Даже оставляли своих жен.

— И действительно ради нее бросали жен?

— Я не знаю. Наверное, некоторые да. Даже если не бросали, они им изменяли.

— Почему Хло перестала танцевать? Из-за Полариса?

Ванда пожала плечами:

— Полагаю, да. Один из поклонников устроил ее в этот модный реабилитационный центр в Оджай. Там она познакомилась с Юпитером. Тот представил ее Поларису. Не знаю, вернулась бы она в стриптиз, если бы не вышла за него замуж. Скорее всего, да. Это тяжело бросить. Как еще необразованная девушка может заработать пару тысяч баксов за ночь?

— Вы знаете, кто из ее клиентов оплачивал пребывание в реабилитационном центре?

— Никто не оплачивал. Доктор, заведующий центром, принял ее бесплатно.