Увлеченно выполняя партийные функции, Зорге в 1924 г. попадает в СССР. Здесь его вербует советская внешняя разведка. Спустя 5 лет, по линии международного объединения коммунистических партий (Коминтерна) его направили в Китай для организации оперативной разведдеятельности и формирования сети осведомителей.
В начале 1930-х гг. он находился в Китае под псевдонимом Рамзай, представляясь немецким журналистом и настоящим арийцем, чем заслужил симпатии со стороны нацистов.
Рихарда Зорге отличали живой аналитический ум, удивительное обаяние, остроумие, любвеобильность, да и внешность его была достаточно привлекательной. Все это в совокупности и предопределило его успех у женщин. Официально он был женат 3 раза. В ходе своей шпионской деятельности в Японии он поддерживал весьма тесные отношения с 52 женщинами.
Вторжение японцев в Маньчжурию, естественно, изменило расстановку сил в Азии. Теперь внимание советских разведчиков переключилось на Японию. Зорге отзывают из Китая обратно в СССР и в 1933 г. поручают оценить возможности создания агентурной сети в Японии. Задание было сложным, поскольку ранее у советских разведчиков не получалось надолго задерживаться в этой стране.
Ввиду европейской внешности Рихард сначала отказался: подозрительные японцы наверняка станут относиться к нему с повышенной настороженностью. Однако руководитель Разведуправления Я. К. Берзин возразил, что это, наоборот, преимущество, и посоветовал Зорге выставлять напоказ свое немецкое происхождение. Кроме того, должность журналиста позволяла беспрепятственно и без особых подозрений интересоваться любыми вопросами. Хорошее образование тоже должно было сыграть свою роль, поскольку доктор общественно-политических наук разбирается во многих вопросах, в том числе в политике и экономике. Рихарду поручили возвратиться в Германию и наладить деловые контакты с газетами, для которых он станет писать из Японии.
Вернувшись в Германию в 1933 г., Зорге вступил в нацистскую партию (НСДАП), завел связи с военной разведкой и гестапо. Некоторое время он работал журналистом. Корреспондентом от нескольких изданий его направили в Токио. Он писал хорошие статьи, часто публиковавшиеся в нацистской прессе, считался главным немецким журналистом в этой азиатской стране.
Перед войной Зорге назначили пресс-атташе германского посольства в Японии. Будучи эрудированным человеком с великолепными манерами и знанием нескольких иностранных языков, Рихард органично вписался в высшее общество немецкого посольства. Вскоре Зорге добился признания в качестве высококлассного журналиста-аналитика, обзорами которого не пренебрегали самые крупные нацистские газеты, например «Франкфуртер цайтунг». В таких условиях работа по созданию резидентуры в Стране восходящего солнца проходила удачно. В нее вошли немецкий коммунист-радист Б. Вендт; югослав, корреспондент французского журнала Б. Вукелич; японский художник И. Мияги. В дальнейшем в группу вступит японский журналист X. Одзаки, который станет наиболее ценным источником информации.
Еще одним важным информатором был германский военный атташе Э. Отт. Чтобы войти в доверие, Зорге сообщал ему подробные сведения об армии и военной промышленности Японии. С тех самых пор докладные записки атташе, ничем ранее не выделявшиеся, вдруг приобрели аналитическую глубину и понравились берлинскому начальству, а советскому разведчику всегда были рады в доме Отта.
В 1935 г. через США Рихард приезжает в Москву, где начальник 4-го управления (разведывательного) Генштаба. РККА С. П. Урицкий поручает ему установить степень готовности к нападению на СССР Японии: определить ее материальные и людские ресурсы. Кроме того, в группе Рамзая заменили прежнего радиста на М. Клаузена. Интересно, что шифр Клаузена никто не смог рассекретить ни в Японии, ни на Западе. Зорге придумал использовать для шифровок статистические ежегодники нацистов, номера которых могли варьироваться до бесконечности. К тому же при передаче особо важных фотографий их с помощью специальной техники уменьшали до размеров точки и вставляли в строчки ничем не примечательного письма.
Затраты на японскую агентурную сеть для советской разведки оказались совсем незначительными, учитывая при этом, что всего в группе Рамзая состояли до 25 человек, а жили они далеко не в самом дешевом городе мира. Агенты рассчитывали в основном на доходы от своей легальной деятельности.
В феврале 1936 г. Страну восходящего солнца всколыхнула попытка военного переворота, окончившаяся неудачей. Ряд офицеров хотел сместить правительство адмирала Окады Кейсуке. Советский разведчик, сопоставив известные ему сведения о причинах и результатах заговора, сделал вывод, что оттого, какая группировка встанет в стране у власти, зависит вероятность нападения Японии на Советский Союз. Эти умозаключения Рихард представил не только Москве, но и Берлину. Э. Отт отправил в Германию доклад с анализом ситуации в интерпретации своего друга. В канцелярии Третьего рейха докладу поставили высшую оценку и назначили Э. Отта послом.