Смелые не умирают

Когда Анна Никитична и Валик вернулись в лагерь, здесь оставались только небольшая группа партизан, комендантский взвод и женщины. Все остальные ушли на боевое задание.

Командир комендантского взвода Манилов назначил Валика в дозор. Валик на коне объезжал лес, стерег подходы к лагерю.

Вдруг на дороге, ведущей к лесу, показался большой отряд карателей на девяти машинах. Валик пустил коня вскачь и напрямик поскакал в лагерь. Он прижался к гриве, но ветки больно хлестали по лицу, рукам и плечам.

— Каратели! — еще издали крикнул он Манилову.

Партизаны по тревоге заняли оборону. Началась перестрелка. В разгар боя, когда казалось, что каратели окружат и разгромят лагерь, на помощь партизанам пришли ковпаковцы. Побросав в лесу несколько десятков трупов и две поврежденные автомашины, каратели отошли.

Вскоре возвратились партизаны. Оставаться на прежнем месте было опасно. Партизаны спешно свернули лагерь и на рассвете тронулись в путь. Уходили и ковпаковцы. Лагутенко и комиссар Перепелицын задержались в лесной сторожке. Валик, назначенный часовым, сидел на приступке и ждал, когда они закончат свои дела.

Вдруг он заметил среди деревьев серо-зеленые мундиры гитлеровцев. Вскинув автомат, Валик дал длинную очередь. Лагутенко и Перепелицын выскочили из сторожки и тоже открыли огонь.

Гитлеровцы залегли, началась перестрелка. Поняв, что у сторожки обороняется лишь несколько человек, они поднялись и ринулись вперед.

Под огнем партизан одни падали, но другие подступали все ближе. Вот один из них метнул гранату к крыльцу. Валик прижался к земле. От взрыва сторожку затянуло дымом. Когда дым рассеялся, Валик огляделся. Перепелицын, укрывшись за пнем, строчил из автомата, а Лагутенко лежал у стены без движения. Валик хотел кинуться к нему.

— Стреляй! — приказал Александр Платонович.

Несколько десятков солдат окружили сторожку. Они галдели, кричали: «Рус капут!»

Валик стрелял одиночными выстрелами, беря на прицел ближних солдат.

— Последний патрон для себя! — властно приказал Перепелицын.

— Есть! — отозвался Валик, хотя до него не сразу дошел страшный смысл этих слов.

В это время в лесу раздалась частая автоматная трескотня. Гитлеровцы, попав под перекрестный огонь, заметались.

— Ура! Наши! — закричал Валик и застрочил по немцам.

Диденко и Шверенберг первыми прибежали к сторожке.

Лагутенко был жив, но контужен…

В третий раз ковпаковцы и шепетовчане напоролись на карателей при переходе железнодорожного полотна. Здесь разгорелся жаркий бой. Каратели окружили партизан, взяли в «мешок», но они с боем прорвались, миновали железнодорожное полотно и скрылись в лесу.

Там они расстались. Ковпаковцы продолжали рейд; Диденко, Шверенберг, Павлюк и еще несколько партизан повели в Полесье женщин и детей. Анна Никитична и Валик уходили с ними. Лагутенко оставался в лесах Шепетовщины. Витя Котик и Борис Федорович шли с ним.

Изнурительным и трудным был долгий путь с Шепетовщины до белорусского Полесья. Диденко приходилось часто устраивать привалы — женщины и дети не выдерживали многокилометровых маршей.

…Девятые сутки похода.

Молча, тяжело шли люди. Ноги вязли в грязи. В лицо дул колючий ветер.

— Стой! — раздалась команда.

Партизаны вышли к берегу реки. Впереди виднелись металлические конструкции железнодорожного моста.

Разведчики установили, что подступы к мосту заминированы и мост охраняется.

Диденко приказал Шверенбергу вести людей в обход, а сам с несколькими партизанами, среди которых был и Валя Котик, остался, чтобы взорвать мост.

Партизаны осторожно проползли мимо минных заграждений и приблизились к овражку, в котором, прячась от ветра, сидели двое солдат, охранявших мост. Диденко и Павлюк приготовили веревочные петли и, прижимаясь к земле, подползли вплотную к оврагу. Валя полз за ними. Он нес взрывчатку. Остальные партизаны приготовились в случае опасности прикрыть товарищей автоматным огнем. В двух шагах от солдат Диденко вскочил на ноги и властно скомандовал: «Хенде хох!» Это было так неожиданно, что солдаты моментально подняли руки. Диденко и Павлюк легко набросили на них веревочные петли и скрутили руки.

Пленных увели.

Маленький, худой Валя в несколько коротких перебежек оказался около моста, юрко подполз к полотну и приладил под рельсами взрывчатку. Диденко, Павлюк и остальные партизаны, охранявшие Валю, зорко следили за каждым его шагом.

Заминировав мост, Диденко со своими людьми и пленными последовал за основной группой. Они догнали ее только часа три спустя, на противоположном берегу, в нескольких километрах от реки.

Люди устали. Но Диденко не давал им отдохнуть, старался увести как можно дальше.

Позади раздался многократный грохот, и в темном вечернем небе заполыхало зарево. Все остановились, молча прислушиваясь. Анна Никитична крепко прижала к груди голову Вали, словно стараясь защитить, а мальчик широко раскрытыми глазами смотрел на зарево.

Это был первый подорванный Валей вражеский эшелон.

Пройдя еще несколько километров, устроили привал. Диденко расставил вокруг лагеря караульные посты и менял их через каждые два часа.