Смело мы в бой пойдем…

Бежать теперь стало легче. Портянки слетели с ног на первых же шагах. Тонкие ледяные кромки изморози лопались под его голыми пятками. Ноги словно опустили в кипяток, но зато теперь он уже не бежал, а будто летел над землей.

Теперь расстояние между Ковалевым и погоней снова стало увеличиваться. Далекие крики «Стой! Стой, босой!» постепенно стихали.

Он мчался по кочкам, не чувствуя ног, не обращая внимания уже ни на что на свете. Кровь со страшной силой гудела у него в ушах. Алексей словно оглох от ударов сердца. Воздух вокруг стал густым, горло принимало его словно воду, глотками.

Он свернул и ринулся напрямки к переправе. Кажется в босые ноги впивались сучки, но он уже не чувствовал этого. Весь направленный к цели он несся и несся вперед…

Вылетев на опушку он встал как вкопанный, мокрый и страшный от быстрого бега. Перед ним стояла Надя, изумленно смотревшая на его босые, красные и грязные ноги.

— Где твои сапоги? — шепотом, словно боясь своего голоса спросила девушка. Она впервые назвала его на «ты», и Алексей отметил это краем сознания.

— Некогда. После расскажу, — хрипло пообещал он, — пошли!

Теперь они бежали вдвоем. Надежда вела Алексея, который уже почти ничего не видел из-за красно-черного тумана, застилавшего ему глаза. Ковалев бежал как автомат. Внезапно ему вспомнилось, что удегейцы говорят не «человек кормит собаку», а «человеком кормит собаку». Таежные дикари имеют ввиду бога, но Алексею вдруг подумалось, что применительно к нему самому сейчас больше всего подходит определение «им бегут», так как сам он уже, кажется, не имел никакого отношения к происходящему…

Маленькая лодочка шитик была тщательно замаскирована в кустах. Ковалев схватил шитик и, словно лось через бурелом, рванулся к реке через прибрежные заросли. Потом он быстро греб, гоня вперед лодку короткими, точными ударами весла. На русском берегу далеко затрещали ветки, но корейская сторона была уже совсем близко. Еще мгновение — и они оказались на берегу.

Алексей упал, задыхаясь, отдав все силы полностью и до конца. Ветер унес тепло, накопленное в беге, и теперь Ковалев чувствовал как у него стынут руки. Ног он уже как бы и не ощущал, но внезапно понял, что кто-то осторожно оттирает его исстрадавшиеся ступни. Удивленно он хотел спросить Надежду, что это она делает, но с его уст лишь сорвался короткий стон.

— Потерпи, милый, ну потерпи чуть-чуть…

Надя оттирала ему ноги, и он вдруг увидел что девушка плачет. Тогда он сил и приобнял ее, а она вся прижалась к его груди.

— Ну вот и все, — решительно сказал Алексей. — Все хорошо, что хорошо кончается. Мы дома.

Его неожиданно поразила мысль, что он совершенно серьезно назвал домом чужую страну, а Родину, которая осталась за рекой он считает чужбиной. Но ведь так и есть: пока на Родине правит клика Корнилова, Россия для него — враг.

На другом берегу, появились пограничники. Плотный человек с обкуренными усами в заломленной казачьей папахе был командиром у троих других. Эти другие были моложе, совсем еще дети. Ковалев удивился тому, что хотя все четверо смотрели на него с Надеждой весьма зло, но один из них был готов, кажется, просто задушить его, голыми руками. На поясе у этого мальчишки висел неизвестно зачем длинный кожаный не то ремень, не то аркан. Но их злоба была бессильна: Алексей уже слышал гортанный говорок японских пограничников, идущих к ним на встречу, среди них маячила высокая фигура Котовского, руководящего всей диверсионной деятельностью на дальнем Востоке…

Вдруг мальчишка одним плавным слитным движением взметнул к плечу винтовку, и с того берега прогремел выстрел. Одновременно оттуда долетел звенящий крик:

— Это тебе за Аякса, сволочь!

Но Ковалев уже не обратил на этот крик внимания. Он расширенными глазами смотрел и не верил, тому что видел будто во сне. Надежда медленно опускалась на землю, плавно закидываясь назад. А на кофточке, под левой грудью, также медленно расплывалось черное, липкое пятно. Уже упав, она вдруг открыла глаза и тихим, жалобным голосом всхлипнула:

— Мамочки! Больно-то как…

Обер-лейтенант Макс Шрамм. Нюрнберг. 1935 год