Слуга чародея

— Слизняк ничего не делал! — совершенно искренне воскликнул я, чувствуя, как жесткие герцогские пальцы впиваются в кожу. — Пустите!

— Потом, — отрезал сэр Ларан. — Пошли!

— Нет! — заупрямилось что-то во мне. — Никуда с вами не пойду! То есть пойду, но… Хозяин дал мне задание. Сначала выполню его, а уж по…

Здесь я осекся и захрипел, потому что герцог внезапно поднял меня за шиворот одной рукой.

— Нет! — раздельно промолвил он, слегка встряхивая мою тушку при каждом слове. — Ты. Пойдешь. Сейчас. Со мной!

Я только хрипел, дергаясь в мощной длани сэра Ларана. Сопротивляться было бесполезно — ворот туники сдавил мне горло, и ваш покорный слуга мог только несколько раз судорожно кивнуть головой.

— То-то, — мне позволили обрести почву под ногами. — Пошли. Я хотел идти к твоему хозяину за тобой, но ты облегчил задачу, попавшись на моем пути!

Ой-ё! Как все плохо-то! О побеге нечего было и думать — получив ускорение в виде чувствительного тычка в спину, я зашагал впереди герцога по тропинке парка в сторону дворца.

В голове метались, натыкаясь друг на друга, испуганные мысли. Зачем какой-то Слизняк понадобился сэру Ларану? Что приближенному короля и одному из самых знатных людей королевства за нужда в рядовом слуге? Или — тут меня прошиб холодный пот, колени предательски задрожали, а по спине под туникой поползла струйка пота, — он все-таки заметил меня на балконе возле принцессы Имирес и сделал неправильные выводы. То есть сделал те выводы, которые выгодны ему. И что теперь будет? Ответ напрашивался сам собой — будет маленький холмик в укромном уголке за городом, под которым упокоится один «садово-огородный вредитель», которого угораздило повстречать герцога Паруту на узкой дорожке.

В королевском дворце никто не обратил внимания на странную пару — рыцаря и слугу с лопатой наперевес. Насколько я мог заметить, дворцовая прислуга и немногочисленные придворные были до того чем-то заняты, что некоторые даже пробегали мимо нас, не тратя времени на то, чтобы поприветствовать сэра Ларана. И — странное дело! — он ни разу не обиделся на такое пренебрежение. Я же, напротив, приободрился — похоже, сейчас меня убивать не будут. Во всяком случае, не сразу, значит, шанс уцелеть есть.

Мы прошли анфиладу комнат, две передние были заставлены сундуками и завалены вещами. Герб на дверях и изображения грифонов на украшавших стены гобеленах свидетельствовали о том, что здесь находятся покои, отведенные для сэра Ларана. Двое слуг и оруженосец копались в вещах, разбирая их. В углу на кушетке сидел паж и кинжалом, подражая взрослым, пытался чистить себе ногти. Судя по нескольким царапинам, получалось пока плохо, но мальчишка не терял надежды.

Увидев такое количество народа, я слегка занервничал, но одного грозного движения бровей было достаточно, чтобы все слуги ломанулись к выходу с такой скоростью, что только чудом не застряли в дверях.

— Брось лопату и иди сюда, — негромко приказал сэр Ларан, когда мы остались наедине. Прозвучало это как: «Оставь надежду на спасение — она тебе больше не понадобится!»

Я повиновался. Герцог стоял у низкого столика, на котором были приготовлены принадлежности для письма.

— Ты грамотный, — это было скорее утверждение, а не вопрос.

— Угу.

— Тогда садись и пиши!

— Что? Завещание? — брякнул я.

Широкая герцогская длань начала замах, чтобы обрушиться на мою голову, но что-то удержало сэра Ларана от нанесения телесных повреждений.

— Шут гороховый, — проворчал он. — Еще раз ляпнешь что-нибудь подобное — пожалеешь!

— Простите, — пробормотал, присаживаясь и макая перо в чернила. — Я готов.

— Тогда… — Герцог уставился в окно, нахмурился, пошевелил губами, а потом торжественно произнес: — Его величеству королю Биркеру Майнингу Пятому, повелителю Сидонии и сопредельных земель, от сэра Ларана, герцога Паруты Ольденского… Заявление!

Опа!

— «Прошу, — продолжал как ни в чем не бывало диктовать герцог, — ваше королевское величество разрешить мне начать ухаживания за вашей племянницей, ее наследным высочеством леди Имирес Борской, с целью взять оную в жены, поскольку мой род герцогов Ольденских понес тяжелую утрату в связи с кончиной геройского — обхохочешься, ей-богу, — кузена, сэра Перинара Ольденского, отдавшего свою жизнь, защищая принцессу… — слава богам, что отдал, а то сам убил бы!.. — В связи с этим мое семейство имеет право… Нет! Имеет надежду на право нижайше требовать компенсацию за причиненный ущерб! Основание — древность моего рода и заслуги моих предков перед короной Сидонии на протяжении одиннадцати поколений». Дата, подпись! Готово?

Я тупо посмотрел на лист пергамента, который уже начал было покрывать вязью букв:

— Э-э…

— Нет? — правильно понял мою заминку сэр Ларан. — Но ты же говорил, что грамотный!

В его голосе прорезалось искреннее огорчение ребенка, который внезапно понял, что конфеты кончились. Но этого ребенка лучше было не злить.

— Прошу прощения, я действительно грамотный, но не настолько, — мне снова предстояло спасать свою шкуру. — Не знаю, как правильно писать: «заЯвление» или «заИвление»?