Слепой секундант

Он был одновременно и слеп и зряч, стоял перед Катенькой в черной повязке, но прекрасно видел невесту — статную, пышноволосую, розовощекую, темноглазую — из той породы, которая не ведает взросления, так что двадцатипятилетняя женщина, успевшая выйти замуж и овдоветь, выглядит восемнадцатилетней.

Андрей знал, что двухлетняя верность по нынешним временам — диво почище бородатой женщины из масленичного балагана или двуглавого младенца из Кунсткамеры. Он мечтал вернуться к Катеньке — пусть не сделав настоящей военной карьеры, пусть без сундука с золотом. Ее одну он видел своей женой — и потому позорно сбежал. Она должна была это понять!

Утром Тимошка был отправлен в разведку в Воскресенскую девичью обитель.

Старухи рассказывали, что появилась она в Санкт-Петербурге потому, что покойная государыня Елизавета Петровна решила последние годы жизни провести в келье, оставив престол племяннику Петру Федоровичу. Ей нравилась местность неподалеку от Смольного двора, где еще при покойном батюшке варили и хранили необходимую для флота смолу. Но оставлять царство на странного подростка государыня передумала. Уже и монахини поселились в красиво убранных кельях, и великолепный пятиглавый собор был почти готов, а она все медлила. После ее смерти и последовавших затем бурных событий новая государыня, Екатерина Алексеевна, решила устроить в обители Воспитательное общество благородных девиц, а инокинь приставить к маленьким воспитанницам — учить их грамоте. Но оказалось, что монахини, зная молитвослов назубок, не в состоянии разобрать по книжке и «Отче наш». Кончилось тем, что они стали смотрительницами в лазарете. Постепенно старушки умирали, новые послушницы не приходили, и обитель едва влачила существование.

Андрей знал, что Маша с госпожой Беклешовой иногда ездила в Воспитательное общество на концерты и спектакли. Матушка Машина, дама богобоязненная, брала с собой обычно и пожертвования для обители. Потому-то Андрей и подумал, что у Маши могут быть знакомые монахини, к которым она догадается поспешить в трудную минуту.

Тимошка пропадал целый день. Наконец явился огорченный. Он взял в обители след и решил нагло вломиться в келью настоятельницы, возложив замаливание сего греха на Фофаню, но в коридоре столкнулся со странной компанией. Ему навстречу пробежал мужчина мощного сложения, в епанче, Тимошка шарахнулся от великана. За мужчиной бежали двое — кавалер и дама, причем кавалер бесстыже обнимал даму за плечи.

— Или я совсем из ума выжил, или то была господина Беклешова сестрица! — в подтверждение слов Тимошка перекрестился. — Она свечу в руке держала, я разглядел.

— А потом?

— А потом — я ее окликнул, она не ответила. Я — за ней. Тот детина их вперед пропустил, ко мне повернулся — так глазищами зыркнул — меня точно в грудь толкнули. Они все — прочь, я за ними. А их-то экипаж ждал! Кавалер с дамой — в экипаж, детина — на запятки, и унеслись! Я следом бежал, сколько мог, да куда мне против лошадок!

— Странные дела творятся в обители, — сказал удивленный Андрей. — Мужчины по коридорам носятся. Но ежели то была Маша — ее что же, силой увлекали?

— Не силой. Своей волей в обнимку с молодцом бежала.

— Мог ли это быть француз?

— Да уж не русский! Отчего ж не мог? На турка похож!

— Коли похож на турка — значит, француз?

— А разве нет?

— Ох, и узел завязался… Сдается, не таким уж подлецом был тот, что прислал госпоже Венецкой Машины письма, — пробормотал Андрей.

История внезапно вывернулась наизнанку. Отчего бы девице, имея сердечного дружка, не выйти замуж за богатого графа? А коли брак рухнул — отчего бы не сбежать с тем же дружком? В таком случае Дуняшка лжет. Или же не лжет — сердечный дружок не желал терять любовницу, угрожал ей, она пыталась откупиться…

— Запутанное дельце, — сказал наконец Андрей.

Он вдруг потерял всякое желание искать тайного врага и спасать Машу из беды. Было безмерно жаль пылкого Гришу — и только. Разумеется, Гриша иначе поступить не мог, он обязан был биться за честь сестры. А была ли та честь?.. Получалась хитрая загадка из области высокой дуэльной теории: считать ли необходимым продолжение такой дуэли, предмет коей оказался сомнителен? Следовало бы призвать на помощь кого-нибудь из знакомых поляков — у них правила поединка чести блюдутся свято…

Заместо поляков был призван Фофаня. Он, копаясь в Андреевом имуществе на предмет книжек, отыскал Евангелие.

— Знак Божий! Чем валять дурака, лучше Священное Писание послушать, — решил Андрей. И слушал, пока Фофаня не охрип.

Странным результатом этого чтения стало решение смириться. Не корчить из себя обуянного гордыней калеку, не морочить себе голову местью за Гришу, которая евангельским истинам совершенно противоречит, а приехать к Катеньке и попросить прощения. Решение далось нелегко, исполнение Андрей отложил до завтрашнего дня.

Утром он отправил Тимошку с записочкой к Акиньшину. В записочке излагалось, как Маша была обнаружена в Воскресенской обители в обнимку с кавалером, и делалось предположение: вряд ли ее похождения связаны с тем вымогательством, которое так беспокоит Акиньшина.