Слепящий нож

Тея наблюдала за последними схватками, отмечая уровень мастерства лучших бойцов. За последние шесть раундов не повезло никому – никто не выбросил свой цвет, так что дрались исключительно за счет боевых навыков.

Стажеры уже собирались расходиться, когда инструктор Фиск объявил, что к ним собирается обратиться сам командующий Железный Кулак.

При виде командующего сердце Теи забилось чаще. Говорили, что за время своего обучения он не проиграл ни одного боя. Его младший брат, принятый в гвардию на несколько лет позднее, также остался непобежденным. Когда в конце концов они оба сошлись в показательном поединке, это было похоже на противоборство двух гигантов. Тренировочный двор был забит толпой, собрались тысячи человек. И хотя дрались они не на шутку, с каждым видом оружия побеждал Железный Кулак.

Кроме того, до сих пор ходили легенды о его подвигах во время войны Ложного Призмы. А теперь к ним добавились еще истории о том, что он совершил в ходе Гарристонской битвы. Говорили, что он прошел сквозь всю армию короля Гарадула, проник на верх городской стены, выбил все орудийные расчеты – в одиночку! – после чего развернул пушки и принялся палить по армии короля, причем умудрился взорвать один из здоровенных фургонов, нагруженных черным порохом, перебив десятки, если не сотни людей. Затем он сумел сбежать от целой разъяренной армии – но не один. Нет, просто бегства для Железного Кулака было недостаточно! Все перечисленное он сделал для того, чтобы отвлечь на себя внимание противника, после чего вызволил Кипа и Каррис Белый Дуб, пробежал по поверхности моря, в котором уже кишели бешеные от запаха крови акулы, и успел вернуться вовремя, чтобы предотвратить попытку покушения на Призму. Если и существовал на свете человек, сочетавший в себе все качества, какими хотел обладать каждый из собравшихся здесь юношей и девушек, то это был Железный Кулак.

– Молодцы, – одобрительно произнес командующий, обращаясь к стажерам. – Вы хорошо дрались и, что не менее важно, при этом хорошо соображали. Сегодня я видел несколько действительно умных ходов, а также несколько проблесков настоящих способностей. Однако я пришел для того, чтобы поставить перед вами новую задачу, возможно, более серьезную, чем все, с чем вам доводилось иметь дело прежде. Вам это не понравится. Мне самому это не нравится, но этого требуют обстоятельства. В Черной гвардии принято оценивать обстоятельства беспристрастно. Они на нас не влияют. Так мы побеждаем.

Каждый из собравшихся внезапно оказался сидящим на краешке своей скамьи.

– Как вы, может быть, уже знаете, Черная гвардия принимала участие в действиях под Гарристоном. Наши гвардейцы показали себя героями, как от них и ожидалось. Мы понесли жестокие потери. Пули не обходят храбрых. Черная гвардия всегда была элитным подразделением, и наша численность всегда была невелика. Мы не можем себе позволить крупные потери, если хотим выполнять нашу задачу. Ввиду этого в наши ряды будут приняты не семеро лучших стажеров с вашего курса, как обычно, а четырнадцать.

Первым чувством Теи было облегчение. Четырнадцать мест! Теперь-то она точно попадет!

Раздалось несколько одобрительных возгласов, но они принадлежали тем из учеников, что считали себя способными войти в четырнадцать лучших, но понимали, что верхняя семерка им не светит. Те же, кто был уверен в своих силах, не выглядели довольными таким новшеством.

– Да, – подтвердил Железный Кулак, поджав губы. – Гвардейцы старших курсов будут смотреть на вас свысока. Я хочу, чтобы вы приняли это как вызов для всего вашего курса. Я хочу, чтобы вы постарались сделать так, чтобы каждый из этих четырнадцати был настолько же хорош, как семерки лучших с предыдущих курсов. У нас имеется миссия. Чтобы ее выполнить, нам нужны гвардейцы. Я по-прежнему буду исключать всех, кто не в состоянии с ней справиться. Вместе с тем я с этого дня повышаю жалованье служащих в Черной гвардии – вы будете элитой, и платить вам будут соответственно. Если среди ваших друзей есть хорошие бойцы или кто-нибудь из них обладает задатками хорошего бойца, убедите их поступить на следующий курс. С нынешнего момента мы будем обучать не два, а четыре потока в год. Если я правильно оцениваю ситуацию, в следующие несколько лет нам всем понадобятся надежные товарищи. Не все из нас переживут это испытание.

Командующий снял свою гхотру. Его голова была чисто выбрита в знак скорби, и его лицо тоже было скорбным, но суровым.