Следы рептилии

Сергей обошел ее и на цыпочках двинулся вперед - туда, где поперек смутно белеющей лесной тропы лежал кто-то. Подойдя почти вплотную, он разглядел скрюченное старческое тело. Седые разметанные волосы странным образом застыли над затылком, словно запечатленные на фотоснимке с короткой выдержкой. Лицо старика при падении зарылось в мох, руки были широко раскинуты. Сергей попытался перевернуть старика на спину, но примерно в полуметре от земли его пальцы наткнулись на что-то твердое и невидимое. Это что-то было не холодное и не теплое, совершенно гладкое и безукоризненно прозрачное, как тщательно отшлифованный стеклянный слиток.

- Господи! - застонала старуха. - Кара какая.

- Вы вот что, - сказал Сергей, - быстро идите обратно. Телефон знаете где?

- На ферме. Да я и звонить-то не умею.

- Попросите сторожа. Пусть свяжется с милицией. Объясните, что и как, только короче. Я здесь подожду.

- Может, батюшку позвать?

- Идите, я же сказал!

- А ты? Пойдем вместе. Пропадешь, дитятко!

- Иди!!!

Старуха исчезла быстро и бесшумно, словно сама была порождение этого мрака и нереального мира. Сергей присел на корточки и попробовал на ощупь определить границы прозрачного саркофага. Он скрывал почти всe тело деда вместе с ружьем. Наружу торчали только ноги - одна по щиколотку, другая по колено. Сергей стянул стоптанный кирзовый сапог и потрогал совершенно ороговевшую от долгой жизни и тяжких трудов пятку старика.

- Теплая, - сказал он негромко, прислушиваясь к своему голосу.

Ему было не то чтобы страшно, но как-то необъяснимо тоскливо. Предчувствие какой-то беды томило душу. Казалось, он ощущал на себе холодный пронизывающий взгляд чего-то недоброго, таящегося в лесу.

- Тьфу, ерунда какая-то! - он выпрямился, решительно шагнул вперед и...

- Подойди! - завизжала темнота вокруг. - Подойди! - завыл лес. Подойди! - эхом загрохотало небо.

Инстинкт сработал быстрее разума и заставил тело резко метнуться в сторону - сначала заячьими прыжками сквозь колючие кусты, а потом, после столкновения с сосновым пнем, кувырком по мягкому мху.

- Подойди! - голос начинался нестерпимо высокой, пронзительно звенящей нотой, но быстро менял тональность и переходил в могучий басовый рев. Подойди, не бойся!

- Я не боюсь, - пересохшими губами прошептал Сергей. Сердце его колотилось так, что нестерпимо заныло под правой ключицей. - Я не боюсь! повторил он и, сознавая, что делает страшную глупость, вышел на тропу.

Впереди, среди деревьев, скрывалось что-то огромное и бесформенное, почти такое же темное, как и ночь.

- Тебе не будет причинен вред, - взвизгнуло и заскрежетало оттуда. Мне нужен ответ на вопрос. Может быть, на несколько.

- Кто вы такой? - сказал Сергей, чтобы только не молчать.

- Я не принадлежу к каким-либо проявлениям живой или неживой природы этой планеты, точно так же, как и не являюсь воплощением неких иррациональных сил. Если тебе хоть что-то известно о реальном устройстве Вселенной, ты поймешь, кто я.

- Значит, вы из космоса? - спросил Сергей.

- Твоя осведомленность упрощает дело. Теперь ответь на мой вопрос. Учти, чтобы задать его тебе, мне пришлось в течение бесконечно долгого времени преодолевать бесконечно большое пространство. Ответ на него важен не только для тех, кто послал меня - но и для вас, землян.

- Спрашивайте, - сказал Сергей. Он все еще не верил в реальность происходящего. Самому себе он казался невольным участником чьего-нибудь грандиозного бреда или дурного сна.

- На эту планету совершил когда-то посадку космический аппарат. Что стало с ним и его экипажем?

- Не знаю. Я об этом никогда не слышал.

- Посадка была вынужденной и должна была сопровождаться такими грандиозными катаклизмами, память о которых сохраняется на очень долгий срок.

- Он не взорвался?

- Нет. После посадки он даже сумел послать несколько сообщений. В одном из них говорилось, что на планете существуют разнообразнейшие формы жизни, в том числе и разумные, хотя цивилизация в общепринятом смысле этого слова отсутствует. Эти разумные существа не создали, или не могли создать какое-либо стабильное общество. Их взаимоотношения между собой и с низшими биологическими видами отличались необыкновенным антагонизмом, выражавшимся в жестоком и бессмысленном истреблении живых организмов. Причем делалось это чаще всего безо всякой утилитарной цели, а ради одной идеи уничтожения. Исследование мозга этих разумных существ, проведенное биологами экспедиции, дало удручающие результаты: в нем не оказалось ничего, что в дальнейшем могло стать зачатком нравственности, морали или гуманизма. Это была раса убийц и разрушителей. Они способны были творить только зло. Патологический жестокий разум - редчайший случай во Вселенной.

- Это сказано о людях?

- Да.

- Неправда! Люди совсем не такие! Бывают, конечно, разные выродки, но чтоб такое...

- Хорошо. Лучше слушай дальше. Последнее сообщение оказалось коротким и бессвязным. Из него можно было понять, что местным жителям каким-то образом удалось захватить космический аппарат. Ты по-прежнему утверждаешь, что ничего подобного не знаешь?

- Решительно, ничего не знаю.