Следы Атомных богов

Слушая множественные истории любви от менестрелей и прочих рассказчиков, Даниил презрительно называл их «бабскими». Сам себе он давно поклялся, что не допустит глупой ошибки – влюбиться, прельстившись симпатичным личиком. Через десять лет обладательница этого личика превратится в самую настоящую стерву. Нет, он не собирался зарабатывать убийством чудовищ до старости, он трезво смотрел на вещи. Его удел – богатенькая вдовушка без собственных спиногрызов. В достаточном возрасте, чтобы он мог спокойно уезжать из дома, не боясь, что женушка наставит благоверному ветвистые рога. И вот – вляпался, как мальчишка.

– Уважаемая леди, надеюсь, вы не скучали во время моего недолгого и… гм… вынужденного отсутствия. – Из отхожего места вернулся Жан.

Ученый недобро зыркнул на Даниила, тот ответил ему тем же. Вот уж кто раздражал больше других, главным образом потому, что постоянно крутился рядом с Лиз. То ручку ей подаст, то истории свои шепчет, а она, кажется, и не против.

Даниил вновь скрежетнул зубами.

– Что вы, мэтр Элиасен, Даниил прекрасно развлекал меня. – Девушка подошла к окну. Мужчины, разве что не толкаясь, поспешили за ней.

– Ну что ж, истории о монстрах, придорожных трактирах и прочих… мм… радостях простой жизни могут быть порой довольно занимательны. – Жан победно посмотрел на Даниила, словно сказал нечто остроумное.

– Тебе лучше знать, – парировал Даниил. – Когда мы встретились, помнится, ты рассказывал подобные истории за еду.

– Вы!.. Ты!.. – запыхтел ученый.

– Смотрите! – Лиз указала вниз.

Белые земли уже давно были далеко не белые; редкие проталины по мере их путешествия расширялись, вытесняя вездесущий снег. И хотя почвы заметно прибавилось, зелень не спешила появляться. Та же пустыня, только серая. И вот эта самая пустыня заканчивалась. На горизонте, разрастаясь и заполняя весь обзор, ширилась необъятная синева.

– Море, – завороженно произнесла Лиз, – никогда не видела!

– Судя по направлению полета и по местности, это Понтисиния, или, как называли ее древние, Спера. Номинально – владения Зухарского каганата, фактически же здесь заправляют местные царьки, у каждого города – свой. Причем, что интересно, в Утрише и Суджуке – власть наследственная, передается по старшинству рождения, независимо от пола, а вот в Джарылыче – выборная, городской Совет из своих… гм… членов выбирает пожизненного правителя, или дожа. Так, например, дож Фредерико VIII…

– Что за дым? – Не то чтобы Даниилу было интересно, но хотелось прервать разошедшегося ученого.

– Где?

– Справа, кажется, мы поворачиваем на него.

– Дым? Но что может гореть в воде…

– Остров, это остров! – первой поняла Лиз. – Дымит на нем!

– Остров? – Жан прищурился, напрягая зрение. Видимо, и он тоже нечто рассмотрел. – Осмелюсь предположить – цель нашего путешествия, а именно Бенсалем, остров-государство, единственный, так сказать, в своем роде.

– Чем же он уникален?

Ой, не следовало Лиз задавать этого вопроса, потому что Элиасен тут же начал щеголять своей ученостью:

– Во времена сразу после Потопа здесь были голые скалы и больше, так сказать, ничего. Однако близость морских торговых путей сыграла с островом злую… или добрую шутку. Как вы можете догадаться, – кивок в сторону Лиз; о том, что может догадаться Даниил, ученый и не помыслил, – остров облюбовали пираты, морские, так сказать, разбойники.

– Пираты, я знать пираты! – К их группе присоединился Тахл. – Есть такая планета – Варга, там все мальчишки мечтать стать космическими пиратами – единственная возможность покинуть планету. Варганцы известны далеко за пределами…

– Да, да, конечно, – поморщился ученый. – Однако я говорю не о вымышленных, так сказать, пиратах, а о вполне реальных морских разбойниках.

– Вымышленных! Это я вымышленных! Да, если хотеть знать, пираты Варги – самая грозная и кровожадная сила на мирах окраины! Я даже попасть к ним в плен… кажется…

– Так вот, пираты основали здесь базу, – гнул свою линию доктор Жан, даже повысив голос. – Со временем она выросла в полноценный город. Ну а когда Шалонер Огл II в своем знаменитом атомном походе уничтожил пиратов в основной массе, Бенсалему оставалось либо зачахнуть без притока, так сказать, средств, либо начать развивать иные области, отличные от морского разбоя.

– Судя по тому, что город до сих пор стоит, нетрудно догадаться об их выборе. – К компании, кряхтя и переваливаясь, присоединился и инспектор Владимиров.

– Бенсалем, как я уже имел честь упоминать, единственный и уникальный. С самого начала они взяли курс на прогресс, свободу от религиозных догм и законов, в том числе и правил, навязываемых так называемыми Атомными богами.

– Иными словами, на Бенсалеме не верят в Атомных богов?

– Нет.

– Их дело, но с чего же они тогда живут? Что отапливает их дома, дает свет, оберегает от непогоды?

– Прогресс! Цивилизация! Человеческий гений не стоит на месте! И Бенсалем – яркий тому пример!