Следующий шаг

— Они слабеют. Дед учил меня по специальной технике. А когда совсем без большого молота не обойтись, то я брала подмастерьев у одного кузнеца.

— А кто тебе заказы давал?

— Я недорого брала, поэтому крестьяне часто приезжали с инструментами. Но в основном орки.

— Орки? — удивился я.

— Ну да, — тихо ответила гнома, — их в городе довольно много. Просто ведут себя тихо, поэтому особо никому глаза не мозолят. Я парочке ятаганы поправила, а они уже остальным рассказали.

— Степные, что ли, орки?

— Я не знаю, — покачала головой гнома, — я в них не разбираюсь.

— Такие здоровяки серо-зеленые?

— Ага, именно они.

— Тогда все ясно, почему они к тебе ходили. У них отношение к женщинам весьма уважительное. Так что их не смущает девка за наковальней. А с другими кузнецами проблем из-за низких цен у тебя не было?

— Ну, пару раз возникали неприятные ситуации, но орки из постоянных клиентов сходили и договорились.

«Еще бы! Орочья диаспора просто не хотела лишиться дешевого и хорошего кузнеца».

— Претензии к качеству твоей работы были?

— Нет вроде бы. Дедушка меня на славу учил.

— Еще бы он тебя думать научил, — пробормотал я, — о том, как тебя кинули на подряде, можешь не рассказывать. И так все понятно.

— То есть? — удивилась гнома.

— Ты ничего и не поняла? К тебе пришел торговец и предложил крупный заказ, дескать, расплатится после. Сам пришел! К сопливой девчонке, которая по меркам своего народа даже несовершеннолетняя. Ничего не кажется странным? Ты много берешь в долг, чтобы выполнить этот подряд. Еще одна странность: ты здесь никто, связей своих бородатых родичей не имеешь, и тебе сразу дают столько в долг. Теперь поняла?

— Чувствую, что-то не так, но не поняла, — призналась блондинка.

— Как тебя раньше в рабство не увели с такой-то головой? — задал риторический вопрос и продолжил: — Здешние гномы столковались с твоим заказчиком, чтобы он дал тебе подряд, а потом кинул. Те, кто давал тебе взаймы, получили уверения, что их долги впоследствии будут с лихвой покрыты. Потом тебя выводят на помост, унижают и продают кому-нибудь на редкость неприятному, естественно, тоже подставному. Ты умоляешь местных гномов тебя выкупить и отправить к папочке. Они скрепя сердце соглашаются, и ты добровольно возвращаешься в горы. Тихая и без идиотских бредней в своей головушке. Схема примерно такая. Теперь все понятно?

— Да, — задумчиво кивнула гнома, — то есть мой отец…

— Я думаю, что знал. Но я все-таки не в курсе вашей внутренней политической ситуации. Так что возможны варианты. Он мог ничего не знать, и ситуацию могли использовать конкурирующие кланы, чтобы оттереть твоего отца от трона. Поэтому ты сейчас очень подробно, вспоминая мельчайшие детали, расскажешь о внутренней ситуации у гномов.

— Хорошо.

— К какому клану относится местный банк?

— К клану Больших молотов.

Буквально через несколько минут после того, как я покончил с расспросами, в дверь постучали. Второй открыл, вошел Прес.

— Внизу посредник. Хочет пообщаться.

— Хорошо. Скажи, что я приду через пять минут.

Я встал, потянулся и закурил.

— Теперь вы меня убьете? — севшим голосом спросила гнома, уставясь в пол.

— Конечно, — серьезно сказал я, — обязательно убьем.

— Сен! — крикнула разгневанная Джула.

— А как иначе? Она слишком много видела и слышала. Я не могу позволить информации просочиться наружу. Правда… — Я сделал паузу.

— Правда?.. — спросила гнома, подняв на меня обреченный взгляд.

— Да ну, глупости, — отмахнулся я, сдерживаясь, чтобы не улыбнуться, — лучше убьем.

— Пожалуйста…

— Ладно. Как видишь, в нашей маленькой семье не хватает кузнеца, принесешь мне вассальную клятву, станешь ковать для нас.

Гнома думала недолго:

— Я согласна.

— Уверена?

— Да, — твердо сказала Фарана.

— Хм… А твоя уверенность останется прежней, если я скажу, что никто тебя убивать не собирался? — Я усмехнулся. — Ты же в действительности ничего не видела. А лишнюю кровь проливать не стоит. Тем более такой маленькой симпатичной девочки.

— И что мне делать? — грустно улыбнулась Фарана. — С покровительством у меня есть хоть какой-то шанс.

— Это хорошо, что ты думать начала. Сейчас дашь клятву, потом подтвердишь ее на сфере Хроноса.

Гнома кивнула и произнесла стандартную вассальную клятву.

— Отлично, — удовлетворенно сказал я, — обижать тебя никто не будет. Первая задача — сделать доспехи и оружие для этих двоих. — Я кивнул на телохранителей. — Договоришься с ними сама, фантазию и ресурсы не ограничиваю, можешь просить любые ингредиенты: дорогие, редкие, запрещенные. В общем, если что-то надо, говори, решим в рабочем порядке. Проблемы с твоей родней беру на себя.

— А где я буду жить? В старой кузне?

— Нет. В нашей загородной резиденции. Там, наверно, есть кузница.

— «Наверно»? — удивилась гнома.

— Мы сами еще не видели. Все вопросы к Джуле. А мне пора. Первый, за мной.

Я прошел в комнату для переговоров.

— Посредник! — приветствовал я ожидающего.

— Господин Сен! — ответил тот.

— Ближе к делу. Зачем вы хотели меня видеть?