Следопыты

Впереди простиралась обширная болотистая равнина. Местами она была покрыта осокой, камышом. Это верный признак, что там вброд пройти трудно. Местами же на болоте бурели пятна прошлогодней травы, и над ней возвышались редкие кустики осины, ивы, чернотала. Там почва покрепче, может выдержать человека. Но как знать, куда могли пройти разведчики врага?

Метрах в трехстах впереди виднелись на болоте облесенные островки. Платонов знал, что за этими островками находится Гнилое озеро. Его контуры на топографической карте напоминают очертания рыбы. Из хвоста этой «рыбы» берет начало ручей Чимушмуха.

«Дальше Гнилого озера они пройти не смогут,- подумал Платонов,- наверняка укрылись на каком-нибудь островке…» Однако такой вывод не подсказывал решения. Островков на болоте много, все не обыщешь.

Игнат Шевченко нетерпеливо дернул Платонова за рукав:

- Ну как? Махнем напрямик? Время-то идет!..

- Куда махнем? Думать надо, Игнат,- упрекнул солдата сержант.

Шевченко недовольно засопел, и его черные брови сбежались на переносье. Не любил Игнат, когда упрекали его в торопливости.

- Тогда в обход, может, на той стороне след перехватим,- предложил Игнат.

- Это мысль. Но с болота глаз не спускать.

7. ОСТРОВОК НА БОЛОТЕ

Разведчики опять развернулись в цепочку и опушкой пошли над болотом. Торопились. Болото отделялось от леса чуть пологим склоном, который был голым, изрезанным ручейками талой воды. Заметить здесь след можно с первого взгляда.

Но вот уже скоро конец болота. Тревога все больше охватывает разведчиков: нигде ни малейшей приметы, указывающей на присутствие врага.

Над болотом пролетают стаи птиц. Они кружатся над островками и исчезают в их зарослях. Платонов внимательным взглядом провожает пернатых. Вот летят вертлявые скворцы. Над одним из островков они сделали круг и нырнули к земле. И тотчас же стайка черных точек взметнулась над болотом, рассыпалась. Острый слух Платонова уловил беспокойный говор скворцов.

- Стой! - скомандовал сержант. - Смотрите на островок с кривым деревцом слева.

Каждому из разведчиков было известно, что птицы зря не беспокоятся. Что-то вспугнуло их.

Платонов передал Шевченке свой автомат и быстро вскарабкался на сосну, стоявшую над самым болотом. Приложив к глазам бинокль, он сразу же увидел среди стройных высоких березок покатую крышу какой-то постройки, разглядел ее бревенчатые стены.

«Что за чертовщина?»

Тут же на дереве развернул карту, отыскал болото. На самом берегу озера, похожего на рыбу, заметил черный квадратик и надпись: «Сар».

«Сарай! Небось,- охотничья изба»,- догадался Иван и мысленно выругал себя, что раньше не разглядел на карте такой важной детали.

Опять приложился к биноклю. Островок казался пустынным, сарай-полуразвалившимся, давно покинутым. Однако Платонов твердо был уверен, что враг именно там.

Он спустился на землю.

Засветло подбираться к островку было рискованно. Можно вспугнуть зверя, можно нарваться на огонь в лоб. Только внезапность нападения могла принести полный успех.

Платонов решил дожидаться сумерек. А пока светло-нужно выбрать наиболее короткий и удобный путь к островку.

Разведчики, маскируясь в кустах, еще немного прошлись над болотом. И вдруг Атаев, шедший правее всех, взволнованно воскликнул:

- Командир! Сюда!

К нему поспешили все разведчики. Атаев, широко расставив короткие ноги, указывал пальцем на найденный им след и победно глядел на товарищей.

- Смотри, командир!

Разведчики узнали знакомые отпечатки сапог со стертыми посредине подошвами, знаковый выверт носков - свидетельство того, что человек, оставивший следы,- плоскостопый. Отпечатки совершенно свежие. Они вели от болота в лес.

- Шевченко! Остаетесь старшим. Наблюдайте за болотом, за островком и сараем и ждите меня. Атаев пойдет со мной!

Отдав такое распоряжение, Платонов побежал вдоль следа. За ним, часто перебирая ногами, устремился Атаев. След вывел на дорогу, вилявшую по лесу мимо полковых тылов и огневых позиций артиллерии крупных калибров.

- Атаев,- на ходу говорил Платонов,- запомните, что человек, которого мы ищем,- выше среднего роста. Примерно метр семьдесят пять сантиметров.

- Понятно,- ответил Атаев. Он помнил, как совсем недавно сержант Платонов объяснял разведчикам, что длина ступни человека равна одной седьмой его роста, а подошва сапога длиннее ступни сантиметра на четыре. Рост вражеского разведчика Платонов определил по длине его ступни.

Некоторое время они шли вдоль обочины дороги. Потом след повернул влево, на залитый жидкой грязью настил, ведущий к тыловым подразделениям. На нем рассмотреть отпечатки ног было невозможно. Чтобы не утерять следа, Платонов и Атаев двигались по сторонам утопшего в жиже настила и внимательно глядели на обочины, стараясь заметить, не сворачивает ли след в лес.

Навстречу разведчикам ехала повозка. Лошадьми управлял знакомый Платонову старшина хозяйственного взвода. Рядом с ним сидел лейтенант из какой-то авиационной части.

Летчик и старшина о чем-то оживленно беседовали. Заметив Платонова и Атаева, старшина радушно воскликнул: