Следопыт Урала

— Хорошо-то, хорошо, только мне, Василий Федорович, свет не мил, — и, опустившись на лавку, рассказал Василию все.

2

На улице лютовал мороз, а в избе с низким бревенчатым потолком было тепло. Паллас склонился над столом, заваленным бумагами, папками с гербариями, образцами минералов и почв, и заканчивал ответ в Академию наук. Поодаль за вязанием из цветной шерсти в пуховом оренбургском платке на плечах сидела Амалия Карловна. Фигура ее, несмотря на невзгоды путешествий, заметно округлилась, а лицо приобретало выражение покоя и удовлетворенности. Ничего, что она давно находится в непрерывном путешествии по самым отдаленным, глухим провинциям. Главное — вместе с любимым Петером, которому она старается всегда создать небольшой семейный уют, окружая его вниманием и заботой.

Поскрипывало гусиное перо, и на бумагу ложились ровные, аккуратные строчки. В руках Амалии неторопливо мелькали спицы.

В окно видна соборная площадь, на которой, несмотря на мороз, солдаты учили рекрутов. Искрился снег. День был солнечный, но солдат, особенно рекрутов, одетых в кургузые мундирчики с отворотами и холщовые рейтузы, мороз, видимо, пробирал до костей. Ноги, обутые в башмаки и суконные гетры, старательно месили снег. Мороз крепчал. Мерно трещали барабаны.

— Куда штык завалил?

— Носок, носок тяни! — неслось по площади.

— Где у тебя левая нога, болван, где?! — орал на ошалевшего молодого рекрута солдатский дядька. На площади показался поручик. Он постоял на крыльце, кутаясь в плащ и снова скрылся в воеводском доме. Паллас оторвался от письма, наблюдая, как маршируют рекруты. Потом снова склонился над столом, снова потекли мысли:

«Исецкая провинция хлебом весьма благословенна и подает удобства для разведения садов. Что касается климата, то часть горная и лежащая по северному углу Миасса отличается здоровым воздухом, и люди проживают здесь до глубокой старости, так что столетие здесь далеко не редкость, а живет здесь в крепости один отставной солдат возраста 120 лет.

Желая как можно выгоднее воспользоваться временем, я разослал в разные стороны из Челябинска своих помощников. Зуева отправил в Березово исследовать Обь вплоть до Ледовитого океана, дав ему казака, чучельника и подробные наставления».

Отложив перо, Паллас отодвинул написанное в сторону и улыбнулся Амалии.

В ВОГУЛЬСКИХ ЛЕСАХ

1

Полная самостоятельность радовала и пугала Василия. Ему, как начальнику маленькой экспедиции, предстояло самому решать сложные вопросы. Хорошо было то, что в первое самостоятельное путешествие он шел не один, а со своими верными друзьями.

За Челябинском Зуев подумал о проводнике, таком, чтобы и на месте хорошо ориентировался и мог быть толмачом у манси или вогулов, как их еще называли русские. Как-то Василий сидел в ямской избе и вместе с Ксенофонтом рассматривал маршрут. Вошел Никифор.

— Василий Федорович, там до тебя человек.

— Кто таков?

— Землепроходцем назвался, в проводники ладится.

— Откуда он? Кто его тут знает? — вмешался в разговор Ксенофонт.

— Позвать? Сам и расскажет.

— Зови! — распорядился Василий.

В облаке пара, хлынувшем из сеней в избу, выросла квадратная фигура человека. Сняв лохматую, заячью шапку, он двухперстием старательно перекрестился на темный угол. После этого поклонился в сторону сидящих. Лицо у него было испорчено оспой.

— Здравы будьте!

— Что скажешь? — спросил Зуев.

— Проводника не занадобится?

— Знаешь ли места здешние?

— Почитай, все исходил. По-вогульски толмачить могу.

— Сам-то откуда?

— Дальний, из России. По Уралу давно ходим.

— Ладно, — решил Зуев, — пойдешь проводником. Харчи наши, полтина в месяц. Согласен?

— Мы в согласии.

— Иди в избу к ямщикам. С утра в дорогу. А звать-то как?

— Михайло, — и мужик, поклонившись, вышел.

— Зря ты, Федорович, с мужика бумагу не спросил, — недовольно сказал Никифор.

— А у кого тут бумага-то есть? — возразил ему Ксенофонт. — Тут, что ни человек, то беглый.

— Так-то оно так, да как бы не воровской какой варнак. Греха не оберешься...

— А что делать, Никифор? — ответил Василий. — Конечно, он беглый, да ведь в такой глуши не беглого не найдешь. Возьмем, глаз за ним, понятно, нужен. Поживем — увидим.

По гладкой, заснеженной дороге сани неслись под веселый перезвон ямщицких колокольчиков. В широкой кошеве, крытой кибиточно кожаным верхом, сидели Василий Зуев и Ксенофонт. Во второй, открытой кошевке с частью груза ехал Никифор. С остальной поклажей шли простые розвальни.

Все дальше и дальше на север. Все безлюднее становились места. Сосны уступили место мрачным елям. Русские селения исчезли совсем, лишь попадали стойбища манси. Искренний, простой народ пришелся Василию по душе. Жили они в лесу семьями или роднею. Промышляли охотой, главным образом, на лося. Ловили лосей в специальные ямы, стреляли с помощью настороженных луков.

На одной из остановок Василий решил поохотиться. Наутро в лес налегке вышло четверо: Василий, Никифор, Михаил и Наль — мальчик манси. Наль — по-русски стрела.

— Зачем нам мальчишка? — протестовал было Михаил. — Помеха одна.