Скверная жена

Взглянув на непроницаемое лицо стражника, я вздохнула и вернулась в зал. Среди танцующих увидела близняшек, одетых в скромные, подчеркнуто детские платья. Кара сочувственно улыбнулась мне и слегка пожала плечами, будто извиняясь за мать.

Я попыталась найти Джейсона, но друг будто испарился. Зато ко мне потянулся поток придворных, желавших пригласить на танец. И наверняка половина из них подослана императрицей.

– А вы не любительница танцев, верно? – вдруг раздалось позади.

Я вздрогнула и обернулась: низкий, с хрипотцой голос принадлежал хейдоринцу – охраннику, сопровождавшему жениха. Мужчина, прислонившись к стене, с интересом смотрел на меня поверх бокала с вином. От одного его взгляда меня пробрала дрожь. Кажется, теперь я понимала, о чем говорили близняшки. Пусть у темного не было рогов, зато от него буквально веяло угрозой. На мгновение захотелось ссутулиться или вовсе исчезнуть, чтобы не мешать магу, но я упрямо вздернула подбородок и уставилась на него, не упуская ни единой детали.

На вид хейдоринцу около тридцати. У него было смуглое хищное лицо с выразительными скулами и мужественным подбородком. Одет он был в простой темный камзол и узкие брюки, заправленные в кожаные сапоги. Черные, слегка растрепанные волосы падали на плечи, а в ореховых глазах светилась насмешка.

– Не в этом платье, – слетело с губ.

– А что с ним не так? – поднял бровь темный, и от его пристального интереса снова стало не по себе. Я кожей ощущала витавшее в воздухе напряжение. – Ну, кроме того факта, что оно норовит сползти.

– О, вы просто не носили подобные наряды. После примерки ваше мнение кардинально изменилось бы!

Едва договорив, я осеклась и похолодела. Я что, произнесла это вслух? И кому? Одному из темных! Да мы ведь ничего не знаем о соседях, наши страны разделяет магическая Завеса. А если он сочтет это оскорблением? Однако хейдоринец вдруг улыбнулся и подался навстречу:

– Вынужден согласиться. Как вас зовут?

– Лэя Марта, – с заминкой отозвалась я.

– А я лэй Шайен.

Шайен… Я мысленно повторила имя, словно пробуя на вкус. Оно ему подходило. Подняв голову, я встретилась взглядом с хейдоринцем, и сердце подскочило к горлу. Да что на меня нашло? Никогда не была впечатлительной. Если только… Меня осенило: да он же использует дар! Прощупывает меня магией прямо на балу, на глазах у всех. Я не видела потоков энергии, не могла рассмотреть структуру заклинания, но покалывание в области солнечного сплетения доказывало, что я права.

Я уже хотела возмутиться, как внезапно заметила среди толпы Николь. Она была одета в целомудренное голубое платье, а ее обычно ярко-рыжие волосы превратились в блеклые каштановые. Бархатная кожа лица, которой так гордилась сестра, покрылась мелкими пятнами, да и фигура как будто изменилась. Придворные провожали наследницу удивленными взглядами, но не смели задавать вопросы.

Я скрипнула зубами, а кулаки сами собой сжались. Нет, это уже слишком!

– Прошу меня простить, – буркнула я хейдоринцу и отошла.

Если прежде я была уверена, что мое преображение – инициатива мачехи, то, увидев Николь, поняла, что без разрешения императора она не позволила бы сотворить подобное. А как же «встретим с достоинством»? Или достоинство ничего не значит, если можно любимую дочь обменять на нелюбимую?

Грудь сдавило от обиды, а глаза защипало от подступающих слез. Я отказываюсь участвовать в этом балагане! В конце концов, сколько можно? Меня достаточно видели в зале, пора и честь знать. Отыскав взглядом отца, я направилась прямиком к нему.

Глава 3

Шайен

Светлые нервничали. Император Леннард натянул на лицо натужную улыбку, а его жена так и не смогла притвориться радушной. В ее глазах светилась настоящая ненависть. Если бы не кара Незримых, нас бы и на порог замка не пустили! В Ристане темных считали чудовищами, особо впечатлительные придворные, завидев нас, даже чертили охраняющий знак.

Уоррен злился, а меня этот факт только радовал. Чем сильнее они нас боятся, тем спокойнее мы будем жить. А императорская дочка – еще один рычаг влияния. Жаль, что прошлый священный союз распался… Не думал, что именно мне придется жениться на светлой… Еще несколько лет – и подрос бы племянник, а я был бы свободен в своем выборе.

Когда лэй Патрик погиб, я как раз пропадал на границах – укреплял магическую Завесу под присмотром Уоррена. В основном старый маг сыпал проклятиями, но пару дельных советов все же дал. И плевать ему было на то, что я наследник. Хирам послал магического вестника, в котором сообщил, что теперь мой долг – жениться на дочери императора. Других кровных родственников подходящего возраста у брата не имелось, так что пришлось смириться с неизбежным. Впрочем, я все еще злился. Светлые – заносчивые гордецы. Не о такой жене я мечтал!

– Посмотри на наследницу, – хмыкнул Уоррен и указал взглядом на невзрачную девицу, одетую в такое же скромное платье. – Они держат нас за идиотов? Мы ведь знаем, что она красива, у нас есть портреты. Кого они пытаются одурачить?!