Скрижаль альтера

Возле ворот, правда, толклось довольно много неопрятно одетого народа. Но при виде нас люди взволнованно зашептались и принялись, как карлики недавно, указывать на меня пальцами. Правда, несмотря ни на что, они быстро расступились, поэтому ждать очереди не пришлось. А уже у самых ворот нас встретила троица воинов. Обычного роста. По внешности – типичные арабы: черноволосые, смуглокожие и белозубые. Судя по одинаковым саблям на поясах, причудливым чалмам и похожему крою одежды, в которой я сумела различить лишь шаровары и стеганый халат, это была местная стража. Заметив нашего скакуна, воины подобрались и насторожились, однако, обменявшись с альтером несколькими репликами, заметно расслабились. И даже замысловато отдали честь, с поклоном отойдя с дороги.

– Я тут одно время часто бывал, – шепнул Рэйв, когда тяжелые деревянные ворота распахнулись перед нами, и наш насекомоподобный скакун неторопливо вошел внутрь. – Еще не успели забыть. На наше счастье.

Я, помня о предостережении, только кивнула, но успела перехватить жадные взгляды стражников, которые они бросили на мои голые ступни. Один из мужчин прямо на моих глазах выразительно облизнулся. А второй мазнул по моей груди таким сальным взглядом, что я поспешила поджать ноги под себя, прикрылась рукой и на всякий случай одернула платье пониже.

– Здесь очень мало женщин, – правильно расценил мой выразительный взгляд альтер. – И каждая ценится на вес золота. Воинов вроде Таль это не касается – они особая каста. А вот такие, как ты, изящные, нежные, молоденькие – за таких женщин развязываются целые войны. Заполучить себе в личное пользование хотя бы одну такую наложницу могут позволить лишь очень состоятельные люди. Или колдуны. В том числе и поэтому нас не рискнули задержать.

– Помнится, ты говорил, что магия есть только в мирах фиолетового спектра…

– Настоящая магия – да. Но здешние дикари не знают, чем отличаются маги, скажем, от шаманов. Или от ученого-физика. Тем более от альтера. Поэтому для местных я именно колдун. Причем не самый слабый. Так что должен признать, что и от суеверий бывает польза.

Я недоверчиво покрутила головой, но ни в толпе возле ворот, ни на улице, по которой мы проезжали, не было видно ни одной юбки. Зато одетых в разноцветные халаты мужчин виднелось хоть отбавляй. Победнее и побогаче, с плетущимися рядом рабами, которых я узнала по характерным кожаным ошейникам, и без оных. Но что самое неприятное, все они, абсолютно все, при виде нас останавливались и таращились на меня, как голодные псы на огромный шмат парного мяса. Не знаю, что уж в этом мире творилось, что дамы оказались в остром дефиците, но смотрели на меня так, словно хотели прямо тут устроить групповое изнасилование. Причем не простое, а с различными извращениями. И если бы не Таль, если бы не Рэйв с его золотыми браслетами, на которые поглядывали с откровенной опаской, дальше ворот я бы точно не прошла.

– Миран по местным меркам довольно крупный и очень старый город, – пытаясь меня отвлечь от невеселых мыслей, вполголоса сообщил Рэйв. – Как минимум тысячу лет он стоит на перепутье торговых путей и лишь по какому-то недомыслию еще не стал столицей Мингха. Скорее всего, дело тут в том, что здесь нет надежного источника пресной воды, так что в период засухи находиться в Миране опасно. Зато в десять остальных месяцев года городок очень даже неплох, торговля идет бойко, и, в отличие от столицы, тут можно приобрести, пусть и не совсем законным способом, кое-какие редкости, которых в столице ты попросту не отыщешь. Скажем, артефакты прошлого, остатки древних механизмов…

– Может, прибавим ходу? – вместо отвела шепнула я, ежась от пристальных взглядов со всех сторон.

– Нельзя. Мы и так привлекаем слишком много внимания.

– Но во мне сейчас дырку просверлят…

– Потерпи, – неожиданно смягчился голос Рэйва. – Тут неподалеку есть дом моего давнего друга… надеюсь, он еще жив. Так вот, в стенах его жилища не нужно будет никого опасаться. Но туда мы должны добраться так, чтобы сохранить иллюзию. Хорошо?

Я тихо-тихо выдохнула:

– Да.

После чего прикрыла глаза и, стараясь обращать поменьше внимания на оборачивающийся народ, принялась внимательно рассматривать проплывающие мимо дома, заборы, виднеющиеся за ними веревки с чистым бельем – словом, делала все, чтобы не пугать себя раньше времени и не мешать удерживающему иллюзию альтеру.