Скрижаль альтера

Под внимательным взглядом зубастой красавицы я сперва смешалась. На мгновение даже разозлилась на Рэйва за то, что тот не захотел мне помочь. Но потом решила, что выкручиваться как-то нужно, после чего решительно хлопнула ладонью по голому плечу альтера и твердо сказала:

– Защитник, проводник и переводчик. – Затем повернулась к мальчику и добавила: – Помощник.

Венценосная особа милостиво кивнула, принимая такой ответ, а еще через миг альтер перевел новую трель:

– Нас приглашают в гости. Ее величество Нейлали никогда не видела женщин твоего вида. И ей интересно познакомиться с тобой поближе. Отказываться нельзя. Для чужаков получить приглашение в Лесной дом – огромная честь, так что отказ будет воспринят как оскорбление. Ты должна ответить на предложение королевы адекватно.

– Адекватно – это, по-твоему, как? – процедила я, одновременно пытаясь вежливо улыбнуться.

– Надо чем-то отдариться.

– Чем?! На мне, кроме трусов, ничего не осталось! Но они, как и твои мокрые джинсы, полагаю, в качестве подарка фей не устроят!

– На мне еще остались два ботинка и ремень, – невозмутимо отозвался Рэйв, отчего я едва удержалась, чтобы не пихнуть его кулаком в спину.

– Ну да. Очень им нужны твои ботинки! Еще бы носки грязные предложил… о! – вдруг осенило меня. – А давай им зубастика подарим?

Кин от такого предложения издал какой-то подозрительный звук, а альтер на мгновение задумался, после чего что-то быстро-быстро проговорил. Королева сперва удивилась, затем задумалась. Наконец величественно и вроде бы даже нехотя повернулась в сторону озера, а затем увидела нашего оранжевого «друга», по достоинству оценила размеры его зубов и довольно пискнула.

– Хорошая идея, – тихонько признал альтер, когда сразу десяток фей-охранников метнулись к торчащей из воды сабле и окружили недовольно завозившегося «мандаринчика» со всех сторон. Недолго подумав, к ним вскоре присоединилась и королева. Придирчиво изучив строптивый подарок, она широко улыбнулась, заставив меня поежиться от вида акульего прикуса. А затем властно что-то сказала. Ее воины дружно опустили копья. После чего самыми кончиками ловко уперли в сердито заверещавшего зубастика, ловко его подцепили, подняли в воздух и уволокли куда-то в лес, откуда вскоре послышался приглушенный вопль.

– Кажется, кого-то укусили? – вполголоса поинтересовалась я.

– Разве что нашего зубастика, – не согласился Рэйв. – Не удивлюсь, если вскоре королеве подадут плохо прожаренный бифштекс из мяса инопланетного животного.

– Надеюсь, она им не отравится? А то обвинят нас в покушении на царскую особу… – буркнул Кин.

– И не мечтай. Феи всеядны. И отрава на них практически не действует.

– Откуда знаешь? – с подозрением осведомилась я.

– У них в рационе, помимо мяса, присутствует масса местных растений, – рассеянно отозвался альтер. – Многие из них, как я уже говорил, ядовиты. Я, правда, с феями раньше не сталкивался, зато слышал про этот народ массу интересного. В том числе и по поводу ядов. Они в этих лесах – единственная разумная раса. А леса покрывают большую часть поверхности планеты. Представляешь, сколько тут обитает этих созданий?

Я честно попыталась представить и не смогла.

– А в остальной части мира кто живет?

– Остальная часть покрыта водой. В основном морями, по большей части солеными. Там много островов, которые заселил островной народ. Туземцы с неразвитым социальным строем. Я бывал когда-то именно у них. Они лояльно относятся к чужакам и внешне напоминают людей. А в этих лесах разбойничают, потому что здесь много нужной им древесины, еды и пресной воды. Феи их, кстати, терпеть не могут. Естественно, разбоем занимаются только мужчины, тогда как женщины, согласно обычаю, сидят дома и воспитывают потомство. Их феи никогда не видели, поэтому твое появление произвело среди местного населения фурор. При этом туземцы – довольно примитивная раса. Ты отличаешься от них в более выгодную сторону. Но если Нейлали решит, что разоряющие ее леса мужчины – твои рабы или рабы таких же, как ты, разумных островных леди, у нас появятся проблемы.

– Хорошенькое дело, – пробормотал Кин, глядя, как к нам возвращается королева. – А если они и правда так решат? Нас что, загрызут, как бедного зубастика?!

– Не исключено, поэтому соблюдайте осторожность, – замедленно ответил альтер и умолк, потому что в этот момент подлетевшая фея снова заговорила. – Как ни странно, подарок ей понравился. Королева любит все яркое и необычное, так что мы ей угодили. Сейчас ее воины проводят нас в Лесной дом, где в нашу… вернее, в твою честь, Инга, феи устроят большой праздник.

– Отказаться от участия в торжествах и просто лечь спать, я так полагаю, тоже нельзя? – без особой надежды поинтересовалась я.

– Нет. Нам выделили почетный конвой.

– Тогда улыбаемся и машем, – грустно подытожила я итог короткой дискуссии. А как только королева упорхнула обратно в лес, а вокруг нас сомкнулось плотное кольцо зубастых воинов с копьями, взяла Кина за руку и, пока альтер забирал из озера саблю, решительно потопала в чащу.

Глава 8