Сколько стоит ваше сердце?

Господин Пеше спал сном абсолютно честного человека, обняв законную жену, мать своих детей, которой, со времени последней исповеди, даже ни разу не изменил. И поэтому на стук в окно он среагировал спокойно и по-деловому. Как человек, которому в неурочное время принесли заработок.

А для денег, как известно, неурочного времени нет, все вполне хороши.

Служанку Пеше будить не стал. Самовзводный арбалет стоял тут же, у стола, застегнуть на руках хитрые браслеты с двумя быстрыми юкками и прикрыть их длинными рукавами — дело секунды.

Нацепить на лицо приветливую улыбку — еще меньше.

Пеше открыл дверь. На пороге стоял высокий человек, до самых бровей укутанный в плотный плащ.

Почтенный горожанин согнулся пополам, не смотря на внушительный животик.

— Ваша Светлость! Какая честь для моей скромно лавки.

Эшери откинул капюшон.

— На чем я в этот раз прокололся? Вроде все учел…

— Ни на чем, Ваша Светлость. Маскировка безупречна. Поэтому я и решил, что это вы. Я учу вас уже больше шести лет, и в последнее время вы почти не опускаете ошибок. Мне кажется, можно уже сказать — совсем не допускаете. Да-а-а… Мог ли старый Пеше, Пеше-висельник, Пеше Собачье Мясо когда-нибудь подумать, что его лучшим учеником станет сам герцог Монтрез!

И так, чем могу быть полезен, Ваша Светлость?

— Мне срочно нужно в Аверсум.

— Срочно — это с утра? — уточнил Пеше.

— С утра, — кивнул Эшери, — только это было вчерашнее утро.

Пеше задумчиво пожевал губу.

— Ночью — дороже, — объявил он, наконец.

— Знаю, — герцог шагнул к столу, без малейших опасений поворачиваясь спиной к одному из самых опасных людей города. И что-то положил на стол. — Полагаю, этого хватит. По любым расценкам.

Пеше едва успел поймать челюсть.

— Но ведь это…

— Совершенно верно, — невозмутимо кивнул Эшери, забавляясь потрясением бандита.

— Для Братства эта вещь бесценна, — забывшись, прошептал он.

— Это я тоже знаю. Могу я надеяться, что ты отправишь меня незамедлительно?

Пеше мелко покивал и заторопился, разыскивая ключи от сейфа. Но все же что-то его тревожило. Не того замеса был человек, чтобы утратить невозмутимость только лишь от того, что заполучил кольцо, ценой в половину города. Ну, хорошо, в четверть — но тогда вместе с людьми.

— Что? — спросил Эшери, устав наблюдать за его мельтешением, — Тебя что-то настораживает? Уверяю, кольцо не ворованное, — усмехнулся он.

— Мне плевать, — честно отозвался Пеше, справившись, наконец, с сейфом, — Но если Ваша Светлость решил расстаться с таким сокровищем спустя шесть лет, значит, случилось что-то очень серьезное.

— Шесть лет? — Эшери шевельнул бровью, — Не пояснишь?

— Все просто. Шесть лет назад это кольцо искало все Братство.

— О потере объявили не здесь…

— Искали по всей Империи. И за ее пределами. Сумма вознаграждения была обещана немаленькая, но никто бы на нее не повелся. Если бы кольцо нашли, его принесли бы Старшему Брату.

Но его не нашли.

— Почему ты решил, что не нашли?

— Заказ до сих пор не отменен, — просто сказал Пеше, — это кольцо до сих пор ищут. Хотя, как нам известно, для наследницы анеботовых шахт давно сделали новое.

— Бездна и ад! — ругнулся Эшери, — а это ты откуда знаешь?

— Есть очень мало ювелиров, которые умеют работать с анеботумом. Это своенравный металл. И печь нужна особая — температура плавления у него намного выше, чем у тривиального золота. Мы знаем всех мастеров.

Пеше положил руку на одно из украшений камина, чтобы открыть потайную комнату. Но помедлил.

— Ваша Светлость. Вы заплатили более чем щедро и я доволен сегодняшней сделкой.

— Но? — понял Эшери.

— Если я осмелюсь предложить свои условия?

— Хм… Любопытно. Ну, рискни.

— Они очень простые. Вы забираете свое кольцо назад, а я забываю, что, вообще видел его или вас.

— Очень интересно, — поощрил его герцог.

— А взамен вы откровенно рассказываете мне, что подвигло Вашу Светлость расстаться с подарком вашей очаровательной кузины.

— Предаешь интересы Братства? — шевельнул Бровью Эшери.

— Напротив. Действую сугубо в интересах Братства. У меня хорошая "чуйка". Она не раз спасала меня от виселицы и выводила на очень выгодные заказы. Много лет назад именно "чуйка" сказала мне, что блажь сынка владетельного аристократа нужно поддержать — и я заполучил лучшего ученика.

А сейчас "чуйка" говорит мне, что ответ на этот вопрос для Братства дороже, чем целое кольцо из самого дорогого в мире металла…

— Да уж, — усмехнулся Эшери, — в уме и проницательности тебе не откажешь.

— Сделка?

Мгновение подумав, герцог кивнул — и вернул протянутое кольцо на мизинец.

— В ближайшие несколько месяцев будет война с Фиолем, — тяжело уронил Эшери, оформив словами свои собственные опасения.

— Это… точно? — негромко переспросил Пеше.

— Боюсь, что да.

— Что ж… Ваша Светлость, вы с лихвой расплатились за портал.

Выход из портальной сети был в самом, что ни на есть, неблагополучном районе. Это при том, что столица славной Империи, вообще, излишней любовью и гостеприимством не страдала.