Сказка про Ваньку

— Выходи, паря, выходи. Чего тут прятаться?

Путники, глядевшие из-за угла, не сообразили, кому это он. Тогда дед повернулся, рукой повел:

— Выходи, — пошел навстречу, бросив змею. — Сиди пока.

Гадюка зашипела, нехотя обвилась вокруг колышка и так застыла.

— Здравствуй, дедушка, — сказал Пронька без уверенности, — не обидь.

— Гляну, — отозвался дед ласково.

Он присел на пенек, парни приблизились.

— Мы не досады ради, дедушка, мы б и мимо прошли, да не получается.

Дед закряхтел, сказал опять ласково:

— Куда ж еще, как не ко мне? Все — ко мне. Любят меня. Говорят. А врут. Бегут все…

— За чём? — спросил Ванька.

— Какая тебе разница? — дед ласку источал. — Не «за чем», а «от кого».

— Дедушка, — сказал Фролка, — мы ни от кого не бежим.

— Врешь, и сам знаешь. — Ласка перешла в ехидцу. — Теперь вам Ближняя застава, там и крюк.

— Пройдем, — пытался Фролка бодриться.

— Хрен ты пройдешь. В драку влез уже? Дальняя, дурак, застава для сигнала стоит, теперь вас на Ближней дожидаются.

— Помоги, дедушка, — смиренно просил Пронька.

— Дедушка, — Ванька подключился. — Помоги, отработаем.

Старичок отмахнулся:

— Какая с вас служба… Так помогу, я сегодня так хочу. Завтра б пришли — другого б нашли, а сегодня помогу. Малыша, сюда шли, видели? На развилку пойдете, на Зуб Кривой, он встретит, проведет. Но только за Ближнюю заставу, дальше ему заказано. Да отблагодарите, не часто ему перепадает.

— Это карле? — спросил Фролка.

Старичок покивал:

— Топайте, да не приходите больше, не хочу.

— Спасибо, дедушка… — начал было Пронька, тот махнул рукой, идите, мол, потом присмотрелся к Ваньке, разрешил:

— Спроси, коль неймется.

— Дедушка, чего малыш домовину таскает?

— Наказанный. Ступайте, некогда мне.

На следующий день утром показал Пронька вперед:

— Кривой Зуб.

И правда, скала, торчавшая посреди густого леса, напоминала звериный клык: изогнутая кверху, макушка бурая, будто в крови.

— Рядом, — сказал Фролка.

— К утру дойдем, если спать не будем. Да если осторожно.

Чем дальше шли, тем сильнее Проньку страх разбирал, так что заметно стало. Ванька к нему с тревогой приглядывался, Фролка злился. Шли споро, ничего такого страшного не попадалось. Разве что к вечеру залегли при звуке копыт. Ждали долго, неровная лошадиная поступь приближалась медленно, пока не явилось нечто странное.

На высоченной, невообразимо худой, костистой кляче передвигался по лесу такой же высохший, длинный старик в одежде, истертой до паутинного вида. Со странным задором сидела поверх идеального лысого черепа круглая шапочка. И вдобавок ко всему, старик спал. На синеватом лице застыли дрема и покой. Но мало того, лошадь тоже спала, глаза ее были закрыты, ноги переступали вяло, неуверенно, так что непонятно было, как эта парочка до сих пор не рухнула. Во всяком случае, это могло случиться в любой момент. Но двигалась пока.

И на ближайшем повороте кляча зацепила-таки копытом за корень. Старика тряхнуло, он пожевал губами, но не проснулся. Лошадь тут же споткнулась еще раз. Тогда старик открыл глаза, обозрел свою клячу с явным неудовольствием. И она споткнулась в третий раз. Не меняя мутного выражения лица, старик занес над худым ее черепом худой свой кулак и неожиданно резво треснул клячу промеж ушей.

Голова лошади взметнулась вверх, в гдазах сонная тупость сменилась ошалелым боевым задором, а сами глаза зорко вперились вперед. Кляча подобралась, тощие ноги задвигались, как лапки кузнечика, потопали бодрым строевым шагом. А всадник обратно глаза закрыл. И повлекла его молодцеватая доходяга вдаль.

— Какая Только дрянь тут не шляется, — неопределенно сказал Пронька; выбираясь из кустов.

Путники торопились к развилке.

Ночью шли без остановок, держась середины тропки, подальше от леса, друг к дружке поближе, Пронька косился на выщербленную луну, рассказывал, чтоб не так страшно было, что Малыш везде ходит свободно, и все его боятся, а почему — непонятно.

— По-человечьи не говорит и не понимает, дела только с дедом имеет, да и то — не очень. Вольный какой-то.

Спускались в овраг, последним шел сердитый Фролка, не оглядывался, а зря. Не успели стихнуть шаги, из кустов вылез, отряхиваясь, мужик. Уверенным, как у себя дома, шагом двинулся следом. Митрий, Ванькин земляк.

К развилке подобрались затемно, укрылись в кустах, под деревьями. К полудню Ваньку сморило, он спал, Фролка какую-то корку жевал, а Пронька смотрел во все глаза, не отрываясь, на две дорогу спускавшиеся к развилке по склону, сливаясь в одну, пошире. И с опаской на Кривой Зуб поглядывал. Огромная, с острыми гранями скала угрожающе висела над округой, вгоняя Проньку в нудную дрожь.

Малыш 'появился. Сперва — маленькие, задорно топотавшие ножки, затем — весь карла, бурчал что-то, притиснув кулачок к губам, корявую рожицу кривила улыбка. Фролка толкнул Ваньку, оба заулыбались, а Пронька перевел глаза на вторую дорогу и зубами так скрипнул, что спутники вздрогнули.

Там, под кронами, двигался к развилке отряд стражи.