Сказка о лесной деве

– Прости, моя крошка, – шептала Эльза, – скоро вернется твой папочка, и все у нас будет хорошо.

В мае королева родила дочь. По всему королевству был объявлен праздник, устраивались ярмарки и веселые гулянья. Лоточники всем наливали сидра доверху, наваливали полные миски шкворчащих сосисок и совершенно не хотели брать медные потертые монетки.

Почти каждый говорил: "убери свои медяки, я же от всей души, выпей и закуси за здоровье нашей доброй королевы и малютки-принцессы, сохрани их Всевышний". Люди искренне радовались за свою королеву и надеялись, что вот-вот вернется король Якоб, что маленькая принцесса вырастет такой же доброй и справедливой, как ее матушка и батюшка.

Ещё надеялись, что природа в этом году будет к ним более ласкова и что в королевстве надолго воцарится мир.

Эльза не стала давать дочери имя, попросила священника погодить и с крещением малышки – она все ждала, что вернется Якоб, что именно он даст имя дочке, разделит с Эльзой все радости и устроит торжества с размахом.

С рождением маленькой принцессы королева вновь стала улыбаться и теперь ждала супруга не с грустью, а с надеждой и смирением, посвящая всю себя новорожденной дочке. Малышка согревала сердце Эльзы своими улыбками.

По ночам, когда Эльза прижимала к себе крохотную дочку, ей становилось не так одиноко – опочивальня больше не пугала Эльзу своей гулкой темнотой, ведь каждые несколько часов просыпалась маленькая принцесса и требовала еды и ласки. Королева отказалась и от кормилицы, несмотря на увещевания медиков и фрейлин.

За малышкой Эльза оставила присматривать молоденькую фрейлину Маргитту, которая вырастила троих младших братьев. К сожалению, королева не могла проводить с дочкой целый день.

Глава 3

– Девочка моя, ласточка, – ворковала Эльза, укачивая дочку. Эльза очень любила эти вечерние минуты, когда она нежно прижимала к себе малышку, а та, вцепившись в ее пальчик, сладко засыпала на маминых руках. Днем Эльза нечасто могла побыть с дочкой.

Полностью отрешиться от дневной суеты не получалось: Эльза все думала, почему до сих пор не вернулся ни один гонец, посланный к Якобу. Эльза не могла знать, что армия ее супруга была давно разбита, а всех гонцов безжалостно вешали по приказу Стефана. Эльза вдруг услышала какой-то шум за дверью.

Обычно даже стражники знали, что королева проводит вечерние часы с малюткой принцессой, и старались не шуметь, что умиляло Эльзу…

В дверях стоял Стефан. Уставший, в пропыленном дорожном костюме, но гордый и с выражением безмерного торжества в глазах. Его план удался: один из стражников за щедрую плату усыпил своих товарищей по оружию.

Вот почему никто не мог проникнуть в покои королевы. Эльза попросила Маргитту унести дочку – девушка всегда находилась рядом, готовая по первой же просьбе королевы заняться малышкой.

Королева потуже затянула халат – Стефан так и ел Эльзу глазами – и спросила с ледяным презрением в голосе:

– Где мой муж? Что ты сделал с Якобом? Почему не вернулся ни один гонец? – Эльза чувствовала, что без Стефана не обошлось.

– Я теперь твой муж! – Стефан, не ожидавший такого приема от всегда вежливой и такой безразличной к нему Эльзы, тоже повысил голос. – Твоего разлюбезного Якоба уже который день клюют вороны!

– Это ты убил его! Стража! Кто-нибудь, позовите палача! Моих министров сюда! – Эльза старалась не паниковать, все это время она отгоняла от себя мысли, что Якоба уже может не быть в живых. И вот теперь известие о бесславной кончине супруга вызвало смятение в душе Эльзы, она захотела разрыдаться.

Она выплачет все глаза, но не сейчас, когда нужно быть сильной, и нельзя Стефану видеть ее слезы. Однако на зов Эльзы никто не пришел. Эльза поняла, что Стефан наверняка действовал не один и исполнил страшное…

– Твоих министров тоже уже нет, моя прекрасная королева, – Стефан знал, что Эльзе страшно, но не увидел и тени смятения в ее прекрасных глазах.

– А палача я поставил своего. И никто не придет к тебе на помощь, если не прикажу я. – Стефан собирался поцеловать Эльзе руку, но та мгновенно выдернула ее с выражением крайней брезгливости на лице.

– Ты исчадие ада! Мне невыносимо даже дышать одним воздухом с тобой!

– Как ты прекрасна в гневе, моя королева. Как ты хороша… ты можешь сколько угодно поносить меня последними словами, милая Эльза, но ты выйдешь за меня замуж и принародно передашь мне бразды правления.

– Никогда!

– Ты хочешь, чтобы твое отродье отправилось к папочке?

Эльза нервно сглотнула. Ради своей доченьки она на все пойдет, она все вытерпит. Понял и Стефан, что Эльза готова принять его условия. Он поцеловал ошарашенную женщину в губы.

– А сегодня ночью я к тебе приду, моя милая королева. Я так долго тебя ждал…

– А… моя девочка?.. Прикажи принести малютку в мои покои.

– Посмотрим, – усмехнулся Стефан. – Сумей сначала хорошенько мне угодить.

"…Якоб, милый мой Якоб, бедный мой Якоб, – плакала Эльза, расчесывая волосы. – Что теперь будет с нашей малюткой, что теперь будет со всеми нами…"

Вечером в комнату неслышно вошла Клотильда