Сказка где-то рядом

Не они одни этой ночью нарушали покой спящего дворца - за очередным крутым поворотом, которые Наташа даже не пыталась считать, зная, что все равно собьется, они столкнулись с группой слуг или придворных - при свете факелов девочка не смогла определить их статус по одежде, а оценить богатство отделки было невозможно, так как, завидев коронованную особу, вытянувшиеся цепочкой вдоль коридора пятеро мужчин низко согнулись, отвешивая глубокие почтительные поклоны. Особенно девочку поразило то, что даже в таком неудобном положении, опустив головы чуть не до колен, точно из опасения внезапного разоблачения, они так и впились в нее взглядами - казалось, вот-вот пробуравят насквозь. 'Что смотришь искоса, низко голову наклоня' - будто рентгеновским аппаратом просветили!

Даже отойдя на какое-то расстояние, она с трудом удерживалась от того, чтобы передернуть плечами или почесаться - казалось, кожа между лопатками так и зудит, прожигаемая любопытными, а может быть, и враждебными взглядами.

- Чего это они так на меня уставились? - прошептала она, поравнявшись с принцем и с трудом удерживаясь от того, чтобы обогнать его, так хотелось выйти из зоны просматривания. - Одета не по моде?

- Дело не в одежде, - фыркнул Вася. - Наверное, просто никогда не видели, чтобы принц собственноручно за кем-то сумку таскал. А может, они из Люцеллиной свиты, и с самого утра побегут докладывать, с кем это я по ночам цветочки собираю.

Наташа смущенно хихикнула - цветов было уже столько, что они не помещались в руках, а новые вопросы возникали один за другим:

- Из чьей свиты?

- Люцеллы, моей… невесты.

- У тебя уже и невеста есть! - удивилась Наташа. Немного приотстав, она не видела, как при этих словах лицо принца исказила легкая гримаса неудовольствия. - А в моем мире так рано не женятся. Я имею в виду, в таком возрасте.

- Ну, и мне ведь не завтра под венец, - снова поморщившись, возразил Вася. - Такие дела быстро не делаются. Батюшка меня для того и из школы вызвал, чтобы смотрины устроить.

- Ага! - глубокомысленно заметила Наташа. - Это чтобы ты посмотрел на невесту и сказал, нравится она тебе или нет?

- Да кого в этом деле вообще интересует наше мнение! - на этот раз от Наташи не ускользнула горечь, проскользнувшая в голосе собеседника. - Меня просто поставили перед свершившимся фактом, и продемонстрировали будущую жену - чтобы под венцом не перепутал с одной из подружек. Сейчас придворный художник пишет портрет, чтобы я не забывал о нареченной, когда она вернется домой.

- Как романтично, - фыркнула Наташа. - А что по этому поводу думает сама невеста?

- Ее тоже никто не спрашивал. Личные желания в сфере государственной политики не играют никакой роли. Я - второй сын, она - восьмая дочь, наши отцы дружат, мы просто созданы друг для друга! - Принц сердито толкнул следующую дверь, вставшую у него на пути, так что створка, отскочив от стены, едва не прижала Наташу, но в последний момент та успела проскочить следом. - Думаешь, Ванька женился по любви? Да ему просто повезло застать отца врасплох, при большом стечении народа, а то бы тот быстренько подыскал ему вместо Ундины новую невесту благородных кровей. Пришлось скрепя сердце и скрипя зубами соглашаться на Золушку - не может же принц взять назад свое слово, данное при свидетелях! Кроме угрозы потери чести ничто не в силах заставить отца поменять однажды принятое решение. Хотя, похоже, никогда еще жизнь моей невестки не висела на таком тонком волоске, как накануне свадьбы.

Вася так распалился, что не только повышал и понижал голос, гремящий под темными сводами и наверняка слышный даже сквозь толстую каменную кладку, но, дабы усилить эффект своих слов, принялся размахивать руками и жестикулировать. Несколько раз увернувшись от факела, внезапно обретшего удивительную подвижность и так и норовящего подпалить то оборки широкой юбки, то волосы, Наташа поторопилась перевести разговор в новое русло:

- Да уж, похоже, твой отец - крепкий орешек, - поддакнула она. - Как только тебе удалось уговорить его подчиниться требованиям повстанцев!

В коридоре повисла неприятная тишина, какая возникает в компании после неудачной шутки, или когда собеседникам становится уже нечего сказать друг другу, и они мучительно напрягают мозги, придумывая предлог для расставания и прекращении беседы.

'Стражник родился', - невольно подумала Наташа, но в следующую минуту неожиданно догадалась:

- Ты его не переубедил!

Перестав размахивать на ходу руками, вместо этого принц принялся более энергично переставлять ноги, и Наташе, которая и без того еле поспевала за ним на непривычно высоких каблуках, пришлось перейти на бег, спотыкаясь и запутываясь ногами в юбке.