Сказка где-то рядом

Денис смотрел куда-то в сторону и вообще впервые с момента их первой встречи выглядел неуверенным и даже подавленным, девушка же довольно улыбалась и манила ее к себе указательным пальцем, что выглядело довольно зловеще. Но деваться некуда - позади вся армия, а впереди лишь довольно топкий берег и река. Неужели эта грозная амазонка решила довершить начатое городской стражей и утопить ее? Если только не вмешается Ульрика или одна из ее сестер - но на это надежда слабая, как говорится, снаряд дважды в одну воронку не падает.

Приобняв Наташу за плечи, Власта подвела ее к самой воде, погружаясь почти по пояс в высокую сочную траву и, прикрыв глаза, глубоко с наслаждением вдохнула.

- Что, Натан, жизнь прекрасна? - спросила она. - В твои-то годы все еще впереди, хочется жить да жить?

Нервно сглотнув, Наташа судорожно кивнула головой.

- Похоже, мы понимаем друг друга, - удовлетворенно заметила Власта. Никогда она не нравилась Наташе, даже в ее время была самоуверенной и высокомерной, а уж тут, обличенная властью, оказалась просто невыносимой. - Ты поможешь нам, а я взамен сделаю тебе драгоценный подарок - оставлю в живых. Договорились?

Амазонка не приставляла к горлу своей жертвы остро заточенный клинок, и не макала ее с головой в реку, но этот спокойный и уверенный тон действовал на Наташу сильнее, чем физическое насилие. Она вновь кивнула - в горле пересохло. Но, даже если бы она и могла что-то сказать, ответ никак не мог быть отрицательным - от таких предложений не отказываются.

- Вот и отлично. Пошли, посекретничаем.

После получасового инструктажа на суше, подальше от реки - чтобы никто не услышал, - Наташа взмокла, точно ее окатили водой из ведра, и нервничала так, словно уже стояла у стенки с завязанными глазами, а расстрельной команде приказали: 'Пли!'

- Но это же обман! - слабо блеяла она, бегая глазами по сторонам в тщетных поисках возможной поддержки, отдавая себе полный отчет в том, что находится в окружении солдат, для которых будущая победа оправдывает любые средства. Ее слабое сопротивление было быстро преодолено и воля подавлена. В конце концов, девочка вновь оказалась в реке в компании Власты.

- Зови! - велела та.

- А… а вдруг она сейчас далеко и меня не услышит? - предприняла Наташа последнюю отчаянную попытку увильнуть от навязанной ей роли.

- Дети реки очень хорошо и очень далеко слышат, - отрезала Власта. - И очень быстро плавают. Зови!

- Ульрика! - скорее простонала, чем крикнула Наташа, прокашлялась и повторила уже громче: - Ульрика!

- Привет! - веселая мордашка, завешенная мокрыми волосами, показалась из-под воды. - Похоже, теперь ты еще дальше от города, чем в нашу прошлую встречу. Я указала неправильный путь, или планы поменялись?

- Планы изменились, - Наташа вздохнула про себя: по крайней мере русалочка не обратилась к ней по имени и не раскрыла ее инкогнито. Теперь предстояло самое сложное: - Ты не могла бы вызвать сюда Ундину? Есть важное сообщение!

- Какое? - полюбопытствовала Ульрика, и Наташа дословно пересказала ей историю, изобретательно выдуманную Властой.

- Это важно! - заволновалась та, выслушав до конца. - Пожалуй, ты права, об этом должна знать Ундина. Подождите!

Плеснув по воде блестящим хвостом, русалочка скрылась в реке.

- Ничего не выйдет…

- Тихо! - шикнула на нее Власта.

На поверхности воды стали возникать и лопаться воздушные пузыри, постепенно приближаясь к берегу, а вскоре из воды вышла и сама Ундина, величественная и прекрасная. В отличие от сестры, она не улыбалась, и выходила из воды совершенно сухой и уже на ногах, а не с хвостом, который мог раздвоиться только на суше. Наташа поняла, что никогда не сможет соврать, глядя в эти прозрачный и холодные, как лед, глаза. Выдуманная история просто застрянет у нее в горле.

Но речная царевна сама не дала сбыться ее страшным опасениям грядущей расправы от рук предводительницы амазонок - смерив взглядом стоящих по пояс в воде девушек, она безошибочно выделила старшую, и обратилась сразу к ней:

- У вас есть сообщение для меня? - тон речи речной девы нельзя было назвать особенно любезным и приветливым. Это и не удивительно - обе девушки отличались яркой внешностью, а кому приятно встретиться с потенциальной соперницей?

Наташа, которой нечего было с ними делить, вполне объективно и беспристрастно признавала: встреться Ундина с Властой в финале какого-нибудь конкурса красоты, перед жюри встала бы сложная проблема выбора победительницы. На стороне русалки, кроме красоты, было бы влияние: все-таки папа речной царь, и все в том же духе. Зато амазонка подкупала живостью мимики и обаянием, на ее фоне лицо речной красавицы казалось каким-то застывшим, не боле подвижным, чем рыбья морда. Наверное, когда-то ей сказали, что гримасничанье приводит к ранним морщинам, и она приняла это слишком близко к сердцу. Или просто решила, что не стоит метать бисер перед первой встречной свиньей - чем-то ведь она покорила принца, а Наташа была уверена, что в столице не было недостатка в красавицах.