Сказка (Часть 1)

Керин сошла первой, не выпуская посоха, за ней выскочила Леська и тут же ухватилась за ее руку. Стражник протянул руку Наири, но она слезла сама и обогнула его, будто боясь прикоснуться хоть краем одежды. Один за другим выбирались парни, медля, как могли. Мирна, спустившись, вдруг осела на траву. Флена громко всхлипнула и вцепилась в края возка. Стражники хмуро переглянулись.

- Ну... побыстрее, что ли... - пробормотал один.

- Ничего, сожрать успеет! - огрызнулся Велем. Гент, вздрогнув, погладил Флену по голове, мягко приподнял. Руки ее разжались. Гент взял ее на руки и, тяжело ступая, пошел к остальным.

Их обвязывали за пояс веревкой и опускали в дыру. Едва ноги касались земли, хитрый узел распускался сам собой, и веревка взмывала вверх. А там уже ждал следующий...

Когда очередь дошла до Леськи, та с неожиданной силой обхватила Керин и закричала, что без нее не пойдет. Пусть вяжут обеих!

- Леська, Леська, и не стыдно тебе? - увещевала Керин.

- Не стыдно! Страшно! Темно там!

- Ну, я первая, а ты ко мне... Так ведь? - она обернулась к старшему стражнику. У того лицо перекосилось, он с трудом кивнул, Керин высвободилась, вскинула руки, чтобы легче было обвязать ее, попросила:

- Походен нам дайте, сколько сможете. И вправду, темно там.

Старший выдавил:

- Дадим.

Темнота охватила Керин, и показалось, прошла вечность прежде, чем чьи-то руки подхватили ее, и жесткая веревка распалась.

- Это я, Гино, - проговорили над ухом. - Не бойся, что это у тебя?

- Посох, - Керин запрокинула голову, пытаясь разглядеть, что творится вверху. Слабый свет едва очерчивал края отверстия. Потом он на миг затемнился, и тут же в вышине вспыхнул красный огонь, разбегаясь бликами по стенам пещеры.

- Леська? - окликнула неуверенно Керин.

- Я-а! - отозвалась та. - Походня тут. Ой, ловите!

Ее поймали, и Гино тут же забрал походню, а Леська припала к Керин и рассмеялась как ни в чем не бывало.

Спустили Флену, за ней - Гента с охапкой незажженных светочей. Велем тотчас же зажег их, раздал всем, и они взглянули друг на в этом зыбком жарком свете - как впервые.

С высоты донесся затихающий дробный стук копыт.

- Ну что? - сказал Велем, - идем?

- Куда идем? - вскрикнула всегда молчаливая Мирна. - Куда?!

- Вперед.

- Да, Велем, - ясно и громко проговорила Керин. - Держи походню, Леська. Присвети.

Она взялась обеими руками за головку посоха, нажала тайную пружину. С едва слышным сухим треском посох распался. Как завороженные, смотрели они на играющий алыми сполохами клинок.

- Меч... - прошептал Гино. - Откуда?

- А не все равно?! -воскликнула Леська торжествующе.

Велем протянул руку:

- Дай.

- Нет, - сказала Керин. - Прости.

Парень кивнул.

Она шла первой, за ней - Велем и Леська, остальных она не видела. Ход расширялся понемногу, меловые стены потемнели, воздух стал спертым, застоявшимся. Вдруг тяжелый гул прокатился по пещере и затих на хрипе.

- Что это? - вполголоса испуганно спросила Флена.

- Дракон, что еще? - ответил Велем.

- Не пойду я дальше! - взвизгнула она.

- Флена, - укоризненно начал Гент.

- А и впрямь, пусть девушки останутся, - подал голос Гино.

- Ты и оставайся, - огрызнулась Леська на ходу.

- Не спорьте, - сказала Керин. - Не всем же сразу идти. Флена, Мирна, Наири...

- Не останусь, - оборвала Наири хрипло.

- Хорошо, - сказала Керин, помолчав. - Гент, побудь с ними, им же страшно.

И пошла вперед, туда, откуда доносился, нарастая, скрежет и хрип. И все сильнее становился тяжелый смрад.

Громыхающий рев вдруг заполнил пещеру, смешиваясь с гулом сыплющихся камней и мерными глухими ударами. А потом впереди вспыхнули два кроваво горящих глаза.

Дракон полз, загребая камни когтистыми лапами, вытянув шею. Оскаленные зубы сверкали в свете походен. Костяной гребень на шее дыбился, от гневных ударов хвоста содрогались стены. Дракон был разъярен. Он привык к ежегодным жертвам, к их доступности и покорной беспомощности. И давно его не оскорбляли наглым блеском огня. Он почти ничего не видел, но уверенно полз на привычный и сладкий запах живой плоти.

- Назад! - крикнула Керин, обеими руками взнеся над головой меч. Дракон дернул головой. Керин попыталась дотянуться клинком до шеи, но ее встретила оскаленная морда. Клинок попал по желтым, твердым, как камень, зубам. Дракон втянул голову и наугад хватил растопыренной лапой. Керин, отскочив, рубанула по ней. Дракон взревел. Его мощный хвост, вильнув, подсек Керин ноги. И тут Наири рванулась вперед и, взвизгнув, швырнула походню в оскаленную пасть. Керин перепрыгнула через ее бесчувственное тело. Рубанула с размаху. Голова дракона качнулась, как у деревянной куклы, раздался сухой хруст, и черная кровь хлынула из раны. Керин едва отскочила. Дракон забился, дергались лапы, расшвыривая камни и роя борозды в земле. Острый коготь задел плечо Керин, она отпрянула с криком. Тяжелый хвост метнулся, сбив с ног Лаймона, Леська сумела увернуться, потом дракон застыл - огромной , уходящей во тьму горой. Кровь все еще хлестала из рассеченного горла, разливаясь шипящим озером. Они отступали, унося Наири. По их следам ползла драконья кровь.