Сирота

С мохнатой круглой мордочки, украшенной маленькими округлыми ушками настороженно смотрели умные черные глазки. Круглая черная кожаная пуговка носа была подчеркнута полоской улыбчивой черной пасти из которой выглядывал розовый лоскуток язычка.

Не влюбиться в это чудо не было ни малейшей возможности, да этого Миэль и не хотелось. Когда-то, в детстве, у нее были и собачка и кот, но давно куда-то исчезли, а заводить новых отчим категорически не разрешал. И теперь подарок эльфа нес особый смысл, подчеркивая свободу сиротки во всем, и во вкусах и в желаниях и в поступках.

– Спасибо, – прошептала она с чувством, взяла с подноса тарелочку с вареным мясом и присев, принялась подсовывать малышу небольшие кусочки.

А пока кормила, пыталась придумать, куда деть собаку до приезда слуг.

– Много не нужно, он пока больше молоком питается, – наконец остановил ее Итенс, – лучше погладь. Теперь он признал тебя за хозяйку, я специально не кормил.

– Но мне негде его оставить… – осторожно поглаживая щенка по голове, призналась Миэль.

– Пусть погуляет, – как-то беззаботно отмахнулся эльф, – потом запрешь дома. И не беспокойся, щенок ничего не пожует. Я его усыплю. А теперь не угостишь меня чаем?

– Конечно угощу, зачем бы я его иначе принесла? – засмеялась девушка.

Разговаривать с Итенсом ей было так легко, словно они были давно знакомы. И не просто знакомы, дружили, делились заботами и радостями, праздновали вместе праздники и обсуждали дела.

– Только идем в столовую, – глянув на его босые ноги, предложила она, – тут еще прохладно.

– Чай согреет, – отмахнулся смесок, – да и солнце добавит.

И они остались на веранде, пили чай, следили за изучающим новые владения щенком, и разговаривали обо всем, что попадалось на глаза. Но едва на дальних дорожках показалась кучка горничных и поварят, идущих забирать посуду, Итенс распрощался и исчез. Просто растаял в тени ближайшего куста, торопливо пообещав заглянуть в приемную свах.

Миэль даже изумиться не успела, так и сидела, озадаченно хмурясь и глядя как ее белоснежный подарок пытается поймать утреннюю бабочку.

– Доброе утро, – весело закричали горничные и дружно ринулись к нему, – ой, какой хорошенький!

«Хорошенький» меховым клубком вкатился по ступенькам на веранду, спрятался за ноги хозяйки и угрожающе зарычал.

– Ого! – Продолжали веселиться девушки, – грозный, прямо жуть! Кто его подарил?

– Дон Итенс, – не собиралась лукавить Миэль, хотя и сообразила уже, что уточнять, когда именно это произошло, все же не стоит. – он пока еще больше спит, чем гуляет. Хотите чаю?

– Нет, нам некогда, – с сожалением отказались девушки, составили корзины на коляску, в которую был запряжен флегматичный пони и ушли, дружески помахав на прощанье.

А хозяйка дома, забрав сонного питомца, утащила его в вестибюль и устроив на тюфячке, пошла собираться на работу, пытаясь попутно сообразить, чем можно объяснить такой поступок поклонника.

В приемной было тихо и пусто, кабинеты еще оставались запертыми. Миэль могла их открыть, в потайном ящичке у секретаря хранились запасные ключи, но решила дождаться хозяек. И не ошиблась, те появились свежие и бойкие, и первым делом сообщили ученице что до обеда она сидит тут, исполняя обязанности секретаря, а после поедет встречать обоз. Вместе с доном Лебрузом, дон Азхарт так распорядился.

– Нужно будет отвести всем глаза, – серьезно пояснила Кора, – за время дороги путники сближаются и считают нужным помочь тем, кто понравился. А твои слуги, как ты говоришь, люди хорошие, и едут сами не зная куда… наверняка уже появились желающие пристроить их к обоюдной выгоде.

– Понятно, – согласилась Миэль и принялась за уже почти привычную работу.

Все было как обычно, благородные и не очень женихи, сидевшие у двери в кабинет Хлои, прятали лица под накладными бородками и широкополыми шляпами, скрывались за непроницаемыми вуалями невесты, надеющиеся на совет Коры. Некоторые сидели молча и уверенно, другие подходили с тихими вопросами к столу секретаря, уточняя детали правил, не запомнившихся с первого раза.

Донью в дорогом платье густо-зелёного шелка, появившуюся почти перед обедом, Миэль почему-то выделила с первого взгляда. А когда та направилась не направо, к двери в кабинет Коры, а налево – ученица каким-то неведомым чувством осознала, что это не обычный посетитель и уверенно нажала на камень тревожного амулета. И поднявшись с кресла, шагнула навстречу странной клиентке.

– Простите пожалуйста, донья, – улыбаясь чуть смущённо и приветливо, начала она, – но вам в правый кабинет. В этом работает эксперт, подбирающий невест.

– Вот его мне и нужно, – процедила клиентка, и резко махнула кулаком в сторону секретаря.

О том, что там у нее зажат какой-то флакончик, Миэль догадалась слишком поздно, когда в лицо полетели тяжелые, темные капли странно пахнущего зелья. И конечно не успела ни отпрыгнуть, ни прикрыться. Да она и сообразила-то о том, что происходит, лишь когда прямо перед глазами вспыхнул жаркий свет и раздалось характерное шипение воды на горячей сковороде.