Синдром защитника

– Я и так его получу. Да, это будет непросто, но я уверен в своих силах. Так что, не вижу смысла в подобной сделке. Еще вина, советник?

Корвуаль спешно кивнула в надежде выиграть время, пока Колман наполняет фужеры. Что сказать, она не знала.

Он начал сам:

– Я искренне хочу помочь вашему народу, госпожа Датильна, – тон его пропитан доброжелательностью, скользкий и слащавый. – Дрогийцы опасны, и нет гарантий, что после Ваеты они не примутся за наши отдаленные колонии. Думаю, при определенных условиях мы могли бы предоставить защиту вайтери и котусам, – последнее слово Колман нарочито растянул, да так, что Корвуаль показалось, будто нажали на болевую точку. Хотелось вскрикнуть.

– Давайте не будем ходить вокруг да около. Что вы хотите взамен?

– Сущий пустяк… Мне нужен «Валеро».

Дыхание перехватило. Корвуаль показалось, что ее накрыло толщей океана и теперь никогда не выплыть на поверхность. Да как он смеет просить об этом?!

– Зачем вам «Валеро»? Это всего лишь камень, обладающий ценностью только для вайтери.

– Допустим, я заядлый коллекционер и хотел бы получить его лично для себя. А человечеству вполне хватит культурного обмена и вашей технологии регенерации клеток.

Ложью пропитано каждое слово, ее источают жесты и взгляд. «Валеро» – не просто камень. Это уникальный накопитель энергии, святыня вайтери, и отдать его Колману – значит предать веру своего народа.

– Я не могу пойти на это, Владычица не позволит. «Валеро» занимает особое место в культуре вайтери, мой народ не одобрит подобную сделку.

– Советник Датильна, вы молодой, перспективный политик. Взвесьте все «за» и «против». Подумайте, что даст такой союз, и вы сможете убедить Владычицу. А что до народа… Мы изготовим точную копию, никто не узнает о подмене. В конце концов, вы же сами сказали: это всего лишь камень.

– Мой ответ «нет», – отрезала Корвуаль и поставила фужер на стол. Это был сигнал. Точка.

– Я сделаю вид, что не слышал. Поймите, Корвуаль, император Аллод Ях не вечен, а амбиции советника Алвахта непомерны. Он импульсивен и непредсказуем, это под руководством Алвахта дрогийцы начали конфликт на Руш. Откуда идут поставки оружия? Откуда берутся взрывы стратегически важных объектов? Терроризм не коснулся Ваеты, ваше счастье, но человечество знает об этом не понаслышке. Подумайте и сообщите ответ позже. Одно ваше слово может все изменить.

Корвуаль встала, дав понять, что беседа окончена.

– Благодарю за столь любезный прием и надеюсь вновь посетить Парадиз.

– Мои двери всегда для вас открыты. Разрешите проводить?

– С радостью.

Корвуаль взяла советника под руку. В ответ Колман улыбнулся, той своей улыбкой, которая обычно достается поверженному противнику. Двери распахнулись, и они покинули кабинет, оставив в его стенах все, что было сказано, и все, о чем каждый промолчал.

Мегаполис Надежда, планета Крон, ОСП

Андре ненавидел эту планету и этот город. Надежда – мрачный промышленный мегаполис с уродливой архитектурой, по-видимому, состряпанной инженерами-проектировщиками в пьяном бреду. Город казался вымершим, почти весь он лежал в сырости и сером тумане, узкие улочки трущоб провоняли отходами и нищетой, в грудах мусора шарили крысы. Для них окраина Надежды была раем. Для людей Надежда была чистилищем.

На этом достопримечательности не заканчивались. Грязные серые высотки и цепляющие облака трубы заводов меркли рядом с рекой с гордым названием – Великая. Некогда чистая и могучая, она давно стала местом для сброса отходов. Вода превратилась в тягучую зеленоватую жижу, Андре был уверен: по ночам та светится от избытка радиоактивных нуклидов, а крысы здесь раздобрели и выросли до размера овец. На дне полным-полно мусора, вонь стояла такая, что без специальных фильтров не подойти. После начала тераформации Крона выяснилось, что на планете не так много пригодных для проживания мест. Построили всего пять городов, все они стояли на берегу Великой, все они сбрасывали туда оставшееся от очистки ирания дерьмо.

Смотреть было гадко.

Аэрокар взвизгнул турбинами, поднимаясь над трущобами. Вид за окном слился в одну серую полосу, только цветные рекламные проекции изредка мелькали рядом, привнося краски в блеклый мир.

Домчавшись к центру города, Андре облегченно выдохнул, будто все это время дышал удушливым газом и только сейчас глотнул свежего воздуха. В центре вид куда лучше. Сферические здания бизнес-сектора, стеклянные торговые площадки, утыканный низенькими деревьями парк. Даже воды Великой оказались относительно чистыми. Здесь стояла дамба, работали фильтры. Река разрезала мегаполис надвое, а соединял Надежду длинный мост. В каждом городе Крона есть такой.