Синдром отката

– Ракеты, которые вы сейчас видели, – начал он, – не способны взлететь выше, чем на пятнадцать сотен футов. Двигатели у них слишком маленькие, они не дают импульса. Импульс – это не что иное, как старая добрая скалярная переменная, которая вычисляется… – Тут Т. Р. молча провел ребром ладони по горлу, и Лу оставил в покое математику. – Суть в том, что Федеральное агентство авиации такие ракеты не волнуют. Мы не вторгаемся в их воздушное пространство. Но вон те верзилы, – и он указал на две оставшихся ракеты, – совсем другая история! У них импульс… – он на мгновение задумался, считая в уме, – в шестнадцать тысяч триста восемьдесят четыре раза сильнее, чем у малютки «Эстес-Альфы» Джо-Энн! Они взлетают по-настоящему высоко! Так высоко, что могут попасть в самолет – или самолет может врезаться в них. Так что каждый месяц перед очередным собранием Клуба ракетного моделирования работников ранчо «Летящая S» – знаете, что мы делаем?

Он, очевидно, полагал, что это вопрос риторический; но из-за столиков, где сидели гости, донеслись несколько голосов:

– Нет! А что?

Лу смутился, но быстро выправился:

– Что мы делаем, спрашиваете вы? Получаем разрешение от Дяди Сэма! Это совсем не сложно. Они всегда идут нам навстречу. Заполняем несколько бланков, где говорится, что хотим запустить пару высокомощных моделей ракет с территории ранчо «Летящая S» в такой-то день, в такое-то время, – распространите, пожалуйста, информацию среди пилотов! И они так и делают! ФАА рассылает извещение всем пилотам: в такой-то день, в такой-то час держитесь подальше от такого-то квадрата. Но у некоторых ковбоев по соседству тоже есть летные лицензии. Подозреваю, у мексиканских наркодилеров они тоже есть, но за наркодилеров мы не беспокоимся. Так или иначе, ковбои извещений не читают и все равно летают где хотят, так что нам приходится принимать дополнительные меры предосторожности. Расставляем вокруг наблюдателей, они присматривают за небом и если видят нарушителя – сразу сообщают нам. А если говорят, что небо чистое – обычно так и бывает, – значит, можно запускать!

На последней фразе он повысил голос и придал ему бравурность явно с расчетом на аплодисменты: и действительно, в толпе раздались жидкие хлопки. Тем временем Лу подошел к юному члену клуба, который в наушниках возился с радио – или, точнее, с несколькими подсоединенными друг к другу ноутбуками и какими-то таинственными коробочками, которые, видимо, вместе служили той же цели, что и радио. Тихонько переговорив с мальчиком – тот серьезно кивал, – Лу объявил:

– Небеса чисты! Видимость отличная! Сейчас Шен запустит высокомощную ракету, которая сфотографирует нас с высоты в десять тысяч футов. Улыбочку! Давай, Шен!

Шен, юноша азиатской внешности, речей толкать не стал, но проявил внимание и деликатность к зрителям, начав обратный отсчет с трех. Его ракета, вторая по величине, сорвалась с «насеста» в столбе бело-желтого пламени и почти мгновенно исчезла из виду.

– Позже Шен съездит за ней на джипе, разыщет и привезет нам снимки, сделанные с борта, – пояснил Лу, в то время как Шен неловко помахал паре своих друзей в толпе. – А вот и главное событие нашей сегодняшней встречи: метеорологическая ракета, которая преодолеет отметку в сто тысяч футов и пришлет на Землю телеметрические данные о ветрах в верхних слоях атмосферы и нижних слоях стратосферы. Это поможет нам вычислить поправку на снос для тех гигантских снарядов, которые, быть может, отправятся за ней следом.

Эту ракету отправляла уже целая команда, и команда на вид вполне серьезная: одни – с белыми логотипами «Уайт Лэйбел», другие – с символами «Летящей S». Разница между ними была довольно туманна: на Т. Р. работали и те и другие. Ракета с ревом вспорола воздух и устремилась вверх, оставляя за собой впечатляющий столб дыма. Через несколько секунд она растворилась в голубых небесах, а через миг долину сотряс раскат грома.

– Звуковой удар, – пояснил Лу. – Привыкайте!

«Привыкайте…» До сих пор Саския не задумывалась о проблеме звуковых ударов, но встреча с этим явлением во плоти привлекла ее внимание. Она тронула Виллема за плечо.

– Не покажете ли вы мне еще раз снимок ранчо? Целиком?

Несколько секунд спустя Виллем протянул ей планшет с видом на ранчо «Летящая S» из космоса. Пина2бо было трудно разглядеть, в основном из-за натянутых сеток, камуфлирующих и долину, и соседние локации. Найдя ее наконец, Саския поместила ее в центр экрана и принялась уменьшать масштаб, пока на экране не появились соседние жилые помещения. Кластеры трейлеров и модульных домов, где жили работники ранчо. Теперь стало ясно, что они расположены дугой на определенном расстоянии от Пина2бо. На юго-западе дугу обрывал берег Рио-Гранде; на мексиканской стороне реки поселений не было. Или были? Нет, и там, прямо вдоль воображаемого радиуса, стояла кучка трейлеров.

«Эта дуга – диапазон слышимости звукового удара, – догадалась она. – Почти все они вне зоны слышимости, так что ничто не будет мешать им спать по ночам!»