Симби

— Люди. Такие, как вы. Они прилететь. Большой дом прилететь. Они учить говорить. Они кормить нас.

— Понятно. А где же они теперь?

— Они улететь, — сказал вожак.

— Ну вот, все ясно, — обращаясь к Шторму и Хиллу, сказал Ивин, Но, капитан, значит, вы — не первый. Здесь уже побывал кто-то до нас.

— Но планеты нет в Энциклопедии, — возразил капитан.

— Да, это странно. Впрочем, не стоит придумывать этому хитроумных объяснений. Всему виной наша межпланетная бюрократия. Пока информация дойдет до Центра… Ну что ж, мы рады встретить друзей, — повторил он, обращаясь к вожаку симби. — Мы пробудем на вашей планете несколько дней. Вы не против?

— Хорошо, — сказал вожак. — Хорошо. Мы — симби, так нас назвать люди. Они кормить, мы их поить. Вы кормить?

— Ну, вот еще, друзья навязались: целое стадо нахлебников, — вполголоса проворчал Шторм.

— Вы сказали «поить»? — заинтересовался Ивин. — Чем? Что это значит?

— Нектар, — сказал вожак.

Он дернулся, и из трубок на загривке брызнули струйки прозрачной жидкости.

— Пожалуй, надо попробовать, — высказался Хилл.

— Для начала неплохо бы сделать химический анализ, возразил капитан.

— Согласен, — кивнул Ивин. — Хилл, будьте добры, сходите за стаканом. Со стаканом Ивин подошел к вожаку симби и попросил:

— Налей.

Симби замялся. Он с подозрением смотрел на стакан.

— Друг! — обратился к нему Ивин снова. — Мы впервые здесь, в незнакомом месте. Мы осторожны, мы хотим проверить. Не обижайся.

— Проверить? — хрюкнул вожак. — Хорошо. Мы друзья. Мы симби.

В стакан потекла прозрачная, маслянистая, искрящаяся в солнечных лучах жидкость…

Когда через двадцать минут Ивин вышел из корабля, Шторм и Хилл спорили.

— У нас полный трюм консервов! — говорил техник.

— Они там не просто так. Мы их везем на Галион.

— По-моему, здесь они нужнее. Все-таки первый контакт. А на Галионе пусть радуются, что мы привезли им Ивина.

— Техник Хилл! — рассердился Шторм. — Вы выходите за рамки своей компетенции.

— Виноват, капитан.

В этот момент они заметили Ивина.

— Все чисто, — сказал тот. — Нет никаких вредных веществ.

— Можно было и не проверять, — сказал Хилл. — Ведь те, что тут были до нас, наверняка тоже проверяли, и пили, и ничего с ними не стало.

Наступил вечер. Фиолетовая растительность источала слабые ароматы. Хилл и Ивин сидели на ступенях трала. Хилл отдыхал после трудового дня, любуясь закатом. Ивин был погружен в свои мысли. Вдруг он тихо засмеялся. Хилл вопросительно посмотрел на него.

— Симби! — сказал Ивин. — Симби — это от слова «симбиоз», симбионты.

— А что это значит?

— Ну, как вам объяснить… Это когда два вида живых существ заключают между собой взаимовыгодную сделку. Скажем, каждый из них производит продукт, необходимый другому. Так, например, обстоит дело с лишайниками: это симбиоз гриба и водоросли. Или вот муравьи кормят тлей, а те поят их сладкими выделениями.

— Похоже!

— Ну, есть и более близкие примеры. Возьмите домашних животных. Классический пример: корова. За ней ухаживают, кормят ее сеном, а она дает молоко. Правда, — нахмурился Ивин, — это не совсем то: ведь человек тогда — хозяин, он может распоряжаться своими животными как хочет, может продать, а может и убить.

— С симби это не пройдет, — сказал Хилл. — Ведь они — разумные существа. Вы согласны?

— Да, конечно. Они разумны, хотя и не создали цивилизации. С человеческой точки зрения симби находятся на довольно низкой ступени развития, но ведь и эта ступень имеет свои преимущества.

— Да, — вздохнул техник. — Что ж, по-моему, нашему симбиозу положено неплохое начало.

Он кивнул в сторону контейнера с пустыми банками из-под консервов. Лев Ивин покачал головой:

— Знаете, Хилл, на вашем месте я бы все-таки не пил столько нектара. Эта жидкость обладает тонизирующим действием, но мы не знаем, какова может быть реакция.

— А! — отмахнулся техник.

На следующее утро Ивин отправился на разведку. Вернулся он к обеду, вид у него был усталый, но довольный.

— Я нашел заброшенный город.

— Что? — насторожился Шторм.

— Да, город, весь зарос джунглями.

— Вы думаете, это земная колония?

— Нет, это были местные жители. Пока мне удалось установить немногое: это были гуманоиды, их цивилизация была раннетехнологической, город вымер лет двадцать-тридцать назад.

— Так недавно?

— Не могу утверждать наверняка. Оценка зависит от активности здешней растительности и от прочности материалов. Многие дома деревянные, некоторые каменные или кирпичные… Вижу, что вас интересует, капитан: нет, в Космос они не вышли.

— Как жалко! — сказал Хилл. — Прилети мы чуть раньше…

— Да, — согласился Ивин. — Что такое двадцать лет? Содружество существует тысячелетия.

— От чего же они погибли? — спросил Шторм.

— Трудно сказать. Во всяком случае, не от ядерной войны и не от экологического кризиса. По-видимому, вымирание происходило постепенно: я не нашел ни одного трупа.

— Может быть, они просто ушли отсюда?