Сильнее времени

– Наш звездолет представляет несомненный интерес для истории техники, – пробормотал смутившийся почему-то профессор Анисимов, – поймите это.

– А как вы не понимаете? – возмутилась Вилена. – Почему наш, а не «Жизнь», которая улетела раньше нас и должна давно уже вернуться? Почему? Значит, ее нет! Они погибли!.. А мой Арсений?!

– Ну знаете ли, – развел руками Анисимов. – Я не счел бы возможным делать преждевременные выводы.

– Какие же преждевременные? – взволнованно продолжала Вилена. – Вывод ясен. Старая конструкция нужна для музея. Звездолетов было два. Если просят приземлиться второй, значит, первый не вернулся.

Да, звездолет «Жизнь» к назначенному сроку на Землю не вернулся и вернуться уже не мог. Без горючего для торможения он неодолимо двигался по прежней трассе, пересекая солнечную систему.

Солнце сначала из яркой звездочки превратилось в ослепительный кружок, потом стало косматым диском. Оно и радовало Арсения Ратова и его друзей, оно же и нагоняло на них тоску по Земле…

Установить радиосвязь с Землей оказалось непросто. Там никто не ожидал позывных звездолета раньше чем через полгода. Сигналы его наконец были случайно приняты любителями-коротковолновиками. Первое их сообщение расценили было как неумную шутку. Потом на Земле всполошились.

Звездолет приближался с огромной скоростью. Помочь ему было совершенно нечем. На Земле не имелось ни одного космического корабля, который в состоянии разогнаться до скорости звездолета. Подсчитали, нельзя ли послать вслед ему топливный корабль, но расчет оказался неутешительным – он мог догнать «Жизнь» через двадцать семь лет. И все-таки стали срочно готовить такой корабль. Однако горючее, которым бы тот снабдил звездолет, едва хватило бы на его торможение. А ведь предстояло еще разогнаться для возвращения к солнечной системе, а потом затормозить на подступах к ней.

Глубокий старик Вольдемар Павлович Архис дожил до этих тревожных дней. Он поднялся с постели, чтобы самому все рассчитать, и… так и умер за письменным столом от кровоизлияния в мозг.

И все же система спасательных рейсов кораблей разрабатывалась. Однако вернуть звездолет можно было не раньше чем через сорок лет по общему теперь для Земли и «Жизни» времени.

И вот тогда-то Арсений впервые и услышал, что вне солнечной системы находится звездолет «Земля». Он еще не вернулся с Геи, но только он один мог бы догнать «Жизнь», поскольку не зависит от заправки горючим.

– То есть как это не зависит от заправки горючим? – переспросил Арсений.

Ответ на свой вопрос он получил лишь через несколько часов – так далеко от Земли летел звездолет.

И еще спросил Арсений, что за Гея? что за звездолет? кто на нем летит?

Ответы поражали Арсения один за другим, казались невероятными – и о мини-мире планеты, годной для переселения на нее части человечества, и о звездолете, который получает энергию прямо из космоса.

– То есть как это из космоса? – вне себя от изумления спрашивал Арсений, хотя никто на Земле не мог его сразу услышать. Но кто-то там угадывал его вопросы и слал ответ на них раньше, чем они долетали до Земли.

– Вакуум материален. Он лишь форма состояния вещества, которое способно отдать свою энергию связи. Это открытие было сделано около полувека назад великим физиком Земли Виленой Ланской-Ратовой.

– Что такое? – хватался за голову Арсений. – Галлюцинации? Какой же физик Вилена? Она музыкант!

И Арсений с разрешения Тучи попросил Землю устроить ему видеосвидание с Виленой, когда звездолет войдет в солнечную систему.

В ожидании ответа Арсений был сам не свой. Он вспоминал последнее видеосвидание с Виленой… Кого теперь он увидит? Прославленную ученую женщину, очень знаменитую и очень старую, успевшую забыть и музыку и его, Арсения… Как же она выглядит? И как бы она встретила его, если бы «Жизнь» вернулась?

И тут новое известие ошеломило Арсения. Оказывается, командиром звездолета «Земля» был его отец!..

– Ну, брат! Уж если твой отец вернулся из Вечного рейса, то и мы вернемся! – сделал неожиданный вывод Кузнецов.

И снова радиограмма – ответ на просьбу Арсения:

– К сожалению, устроить видеосвидание с Виленой Ланской невозможно…

– Почему? Почему невозможно? – не удержался Ратов.

– …потому что Вилена Ланская-Ратова, – продолжал звучать размеренный голос с Земли, – в качестве астронавигатора улетела в звездный рейс на корабле «Жизнь-2».

– Ничего не понимаю! – воскликнул Ратов. – Как же я не позвал ее с нами?

– Тогда бы к нам не послали сейчас на помощь звездолет на вакуумной энергии, – огорошил Арсения Каспарян.

«Жизнь» продолжала свой беспомощный полет, подобно заблудившейся комете. Стало видно Землю.

На эту разгоравшуюся звездочку смотрели с болью…

Состоялся сеанс видеосвязи. С экрана говорили люди, которых никто не знал – они родились уже после того, как «Жизнь» покинула Землю…

Звездолетчики попросили показать им земные пейзажи.

И, пролетая в миллионах километров от своей планеты, они видели ее изменившиеся ландшафты, угадывали грандиозные преобразования, которые произошли уже без них. Тогда же узнал Арсений все и о Вилене…