Силентиум

Пространственные волны вокруг корабля сменили свой цвет на красный. Противоположная сторона пространственного тоннеля начало движение, искривляется, словно специально зажимая наш корабль в ловушку. Никто из членов экипажа не мог объяснить происходящее. Мы медленно движемся в пространстве скольжения, в то время как вихри вокруг нас становятся все более многочисленны.

Мы попали в область, где физические законы, обеспечивавшие Предтечам межзвездные перелеты, больше не действовали.

— Вероятно, нам придется пойти на риск и совершить скачок, — сказал Изо-Дидакт. — Пространство и время в этой области изменяется, подстраиваясь под транзитные стандарты Прекурсоров, — а это значит, что Потоп стремится попасть к Ковчегу. Очень скоро пространство скольжения здесь станет несовместимо с двигателями наших кораблей.

— Невероятные масштабы их воздействия! — воскликнула Лайбрериан. — Даже пространство скольжения подстраивается под их нужды. Осталась ли в галактике хоть одна вещь, на которую они не оказали еще никакого влияния? — ее вопрос остался без ответа.

— Какие у нас шансы? — спросила она спустя мгновение.

— Если не совершим экстренный прыжок — практически никаких, — ответил Изо-Дидакт. — В случае успеха наши шансы можно расценивать как один к четырем. В боевых условиях мы довольно бережно использовали этот корабль, так что у нас есть возможность проскользнуть.

— Ситуация в окружающем пространстве критическая, — сообщила «Отвага».

— Мы принимаем решение в спешке, не совсем взвесив его, — сказал Изо-Дидакт, — но мощности, выдаваемой двигателями корабля при сложившихся характеристиках пространства скольжения и нашей массе… этого должно хватить. Мы используем эту возможность?

Лайбрериан, немного поколебавшись, ответила:

— Конечно, — она взяла его за руку. — И «Приближение Мантии»?

Изо-Дидакт отдал команды о подготовке к экстренному прыжку.

— Решение принято. Мы сможем совершить только один скачок. «Приближение Мантии», вероятно, последует прямо за нами, используя одно и тоже искривление пространства.

— Для нас это может обернуться каким-либо риском?

— Безусловно. Я не думаю, что Ур-Дидакт будет слишком любезен и позаботится о нашей безопасности. Так что приготовьтесь к еще большему дискомфорту. Наш пространственно-временной переход обещает быть крайне интересным.

«Отвага» начала осуществлять необходимые процедуры. Наш прыжок начинался. Это не худший из скачков, который мне переходилось переживать, но он все равно приближался, и Каталогу потом нужен почти целый час, чтобы прийти в себя. Остальные члены экипажа тоже чувствуют себя дискомфортно и ослабленно, и «Отвага» на отвечала на мои запросы на протяжении длительного времени, что само по себе тревожило меня.

Но в конечном итоге корабль восстановил полный контроль над ситуацией, и мы убедились, что нам удалось выжить и находились там, куда хотели попасть. Мы покинули галактику и сейчас приближались к защитному периметру Большого Ковчега, расположившийся в межгалактической темноте подобно гигантскому цветку с острыми лепестками.

Корабль Ур-Дидакта следовал за нами, однако не приближается слишком близко. Расположенный в центре Ковчега огромный штамповочный пресс теперь не функционировал и выглядел темным и безжизненным. Единственное Гало — Омега-Гало, анцилла нашего корабля назвала его так, — оставалось на своей позиции на орбите, нацеленной на Путь Кетона. Что же, подходящее название для последнего уцелевшего огромного кольца Мастер-Билдера.

Большинство не знало о том, что Малый Ковчег, скрытый на одной трети расстояния от внешней границы галактики, в настоящее время был окружен шестью собственными Гало, предназначенных для более точного и эффективного расположения в стратегически важных точках галактики — планетарных системах, имеющих в своей структуре газовых гигантов. Эти шесть колец, наряду с седьмым — Установкой-07, — будут служить оружием последней надежды, если оборонительные системы Большого Ковчега потерпят неудачу.

Несколько рывков вперед, намного больше тех, на которые способна «Отвага», и корабль Дидакта «Приближении Мантии» охватывает наш корпус и берет судно на буксир, ведя за собой через один за другим слои защитных щитов и оборонительных систем, раскинувшихся широким кругом вокруг Ковчега, панорама которого теперь заполняла обзорную площадку нашего командного мостика. Изо-Дидакт и Лайбрериан смотрят на последнее уцелевшее огромное Гало совсем с другим интересом, нежели я. Затем Биоскульптор заметила рой судов Биоинженеров, крошечных в сравнении с циклопическими масштабами установки, парившие на высоте нескольких километров над пустым гигантским лепестком Ковчега, спускавшие на поверхность к исследовательской станции Биоинженеров по устойчивым световым дорожкам контейнеры с собранными образцами жизни в галактике.

— Чудесно! — воскликнула она. — Им всем удалось выжить!