Сила привычки

— О да. Она вызывает соединение водорода с кислородом при комнатной температуре. Взрыв произойдет точно так же, как при высокой температуре.

В голосе Горема послышались взволнованные нотки. Он встал на колени возле баллона водорода, провел пальцем по черноватой горловине баллона. Возможно, это простая сажа, но может быть, и…

Он поднялся.

— Сэр, наверное, так и было сделано. Я намерен собрать крупицы инородного материала с вентиля и подвергнуть их спектрографическому анализу.

— Сколько времени это займет?

— Дайте мне 15 минут.

Горем вернулся через двадцать. Тем временем Давенпорт самым тщательным образом осмотрел всю сгоревшую лабораторию. Он поднял голову.

— Ну, что?

— Платиновая чернь присутствует, — торжествующим тоном сказал Горем. Немного, но есть. — Он протянул полоску негатива, на которой виднелись белые параллельные линии, расположенные нерегулярно и разной степени яркости. — Видите эти линии…

Давенпорт вгляделся.

— Очень слабые. Могли бы вы поклясться в суде, что здесь присутствует платиновая чернь?

— Да, — не задумываясь, ответил Горем.

— А другой химик? Если бы это фото показали химику, нанятому защитой, мог бы он утверждать, что линии слишком неотчетливы, чтобы служить несомненным доказательством?

Горем молчал. Потом воскликнул:

— Но они налицо. Поток газа и взрывная волна должны были сдуть большую часть черни. Вряд ли ее могло много остаться. Вы же понимаете.

Давенпорт смотрел задумчиво.

— Да, я признаю, что есть некоторое разумное основание предполагать убийство. Так что теперь надо искать дополнительные и более убедительные доказательства. Вы думаете, что был обработан только этот баллон?

— Не знаю.

— Тогда прежде всего мы должны проверить все остальные баллоны в этой комнате. И вообще все, что возможно. Если взрыв дело рук убийцы, то он мог расставить и другие ловушки.

— Я могу приступить к работе немедленно, — сказал Горем с готовностью.

— Гм, нет, не вы, — возразил Давенпорт. — Я вызову человека из наших лабораторий.

На следующее утро Горем был приглашен в кабинет Давенпорта.

— Это действительно убийство, — сказал Давенпорт. — Был обработан еще один баллон.

— Вот видите!

— Баллон с кислородом. Внутри на горловине обнаружена платиновая чернь. И довольно много.

— Платиновая чернь? На баллоне с кислородом?

Давенпорт кивнул.

— Именно. Как, по-вашему, зачем это сделано?

Горем покачал головой.

— Кислород не горит и ничто не заставит его гореть. Даже платиновая чернь.

— Значит, убийца внес ее в баллон с кислородом по ошибке, в сильном волнении. Потом, вероятно, исправил ошибку, обработав нужный баллон, но тем самым он оставил исчерпывающее доказательство того, что это убийство, а не несчастный случай.

— Да, теперь остается только найти виновного.

— «Только», доктор Горем? — улыбнулся Давенпорт. — А как это сделать? Он не оставил визитную карточку. У многих в лаборатории есть мотив для убийства. Еще больше людей обладают знанием химии, необходимым, чтобы совершить преступление, и имели такую возможность. Есть ли какой-либо способ выяснить, откуда появилась платиновая чернь?

— Нет, — ответил Горем. — Любой из двадцати сотрудников мог без труда войти в комнату, где хранятся химикалии. А как насчет алиби?

— На какое время?

— На предыдущую ночь.

Давенпорт перегнулся через письменный стол.

— Когда доктор Ллуэс последний раз пользовался этим баллоном с водородом до рокового события?

— Я… я не знаю. Он работал в одиночестве.

— Да, я знаю. Мы провели по этому поводу расследование. Платиновая чернь могла быть внесена в отверстие баллона и неделю назад.

— Что же нам делать? — огорченно спросил Горем.

— Единственная зацепка, как мне кажется, — сказал Давенпорт, платиновая чернь на баллоне с кислородом. Это — бессмыслица. И если удастся объяснить ее, она может подсказать решение. Но я не химик, так что ответ должны дать вы. Могла ли произойти ошибка — мог ли убийца спутать кислород с водородом?

Горем решительно покачал головой.

— Нет. Вам ведь известно насчет цветов баллонов: зеленый — кислород, красный — водород.

— А что если он дальтоник? — спросил Давенпорт.

Горем ответил не сразу.

— Нет, дальтоники обычно не занимаются химией. Определение цвета во время химической реакции имеет решающее значение. И если бы кто-то в нашей организации был дальтоником, то у него было бы достаточно неприятностей, так что все остальные знали бы об этом.

Давенпорт кивнул.

— Ну, хорошо. Если в баллон с кислородом чернь была внесена не по незнанию или по чистой случайности, то могло это быть сделано преднамеренно?

— Я вас не понимаю.

— Быть может, убийца руководствовался логичным планом, когда вводил платиновую чернь в баллон с кислородом, но потом передумал. Существуют ли такие обстоятельства, при которых платиновая чернь была бы опасной в присутствии кислорода? Вы ведь химик, доктор Горем.

— Нет, никаких. И не может быть. Если только…

— Если только?

— Видите ли, это нелепо, но если ударить струей кислорода по контейнеру с водородом, то платиновая чернь на баллоне может стать опасной. Естественно, необходим большой контейнер, чтобы произвести внушительный взрыв.