Сила

Опускается на колени, переворачивает тело одной рукой, шарит под курткой. Девушкам толком не видно. Эстер находит жевательную резинку, пачку листовок мужской группы протеста. А потом слышен знакомый, густой металлический звяк.

Эстер лезет парню под спину – и в руке у нее пистолет, толстый и короткоствольный, военного образца.

– Он наставил на тебя пистолет, – говорит Эстер.

Джоселин морщится. Она все понимает, но не может удержаться:

– Он не наставлял. Он был… – И осекается, едва язык догоняет мозги.

Эстер говорит очень легко и непринужденно. В голосе улыбка. Как будто Эстер объясняет процедуру техобслуживания. Сначала выключить подачу электричества, затем нанести смазку, затем стяжным винтом поправить ремень. Все просто. Одно, потом другое. Раз, два, три. Простой порядок действий.

Эстер говорит:

– Ты увидела, что у него в кармане куртки пистолет и он за ним тянется. Он уже совершил против нас акт насилия. Ты увидела явную непосредственную опасность. Он потянулся за пистолетом, и ты его остановила, не превысив пределов необходимой самообороны.

Эстер разжимает парню пальцы и смыкает их на рукоятке пистолета.

– Вот так попроще, – говорит она. – Он держал пистолет. Собирался выстрелить.

И снова обводит всех взглядом, каждой девушке смотрит в глаза.

– Да, – говорит Теган, – точно. Я видела, как он потянулся за пистолетом.

Джоселин смотрит на пистолет в холодеющих пальцах. Кое-кто из сотрудников “Полярной звезды” носит незарегистрированное личное оружие. Мама Джоселин заставила “Нью-Йорк таймс” снять статью об этом – мол, угроза внутренней безопасности. Может, у парня и был пистолет в кармане. Может, он планировал их всех тут перестрелять. Но если они пришли с пистолетами, почему дрались битами?

Эстер стискивает ей плечо:

– Ты героиня, солдатка.

– Да, – говорит Джоселин.

Чем чаще пересказываешь, тем легче. Мысленная картина проясняется, и, излагая эту историю на федеральном ТВ, Джоселин как будто взаправду ее припоминает. Она же видела у одного из них в кармане что-то металлическое? Может, пистолет? Может, потому так и шибанула? Да, вероятно, она с самого начала знала.

В теленовостях она улыбается. Нет, говорит, героиней себя не чувствую. Любая поступила бы так же.

Да ладно тебе, говорит Кристен. Я бы не смогла. А ты, Мэтт?

Мэтт смеется: я бы даже смотреть не смог! Он очень симпатичный, на добрых десять лет моложе Кристен. Его нашло руководство канала. Кое-что прикинуть. И, Кристен, раз уж зашла речь, давай ты будешь в кадре носить очки, это придаст тебе весомости. Глянем, как отразится на рейтингах. На пробу, хорошо?

Твоя мама, наверно, очень тобой гордится, Джоселин?

Мама гордится. Историю мама знает отчасти – не всю. И получила рычаги давления на Минобороны – систему женских лагерей “Полярная звезда” выкатили по всем пятидесяти штатам. Отлаженная программа, прочные связи с колледжами, с армейских берут жирную плату за каждую присланную из лагеря девушку, которая может пропустить учебку и сразу пойти на действительную службу. Армия любит Марго Клири.

За новостями и без того не поспеваешь, говорит Мэтт, а вдобавок в Восточной Европе война – там-то что такое? То южные молдаване побеждают, то северные, и Саудиты еще какие-то затесались… Он беспомощно жмет плечами. Приятно сознавать, что такие вот молодые женщины готовы защищать родину.

О да, говорит Джоселин, в точности как на репетициях. Без обучения в лагере “Полярная звезда” я бы ничего сделать не смогла.

Кристен пожимает ей коленку. Останешься с нами, Джоселин? После перерыва будем дегустировать прекрасные коричные рецепты этой осени.

Ну конечно!

Мэтт улыбается в камеру. Вот мне гораздо спокойнее, когда ты рядом. А теперь коротко о погоде.