Сигнал 'Я-17'

- Лево руля! - раздалась команда с мостика, - Курс: зюйд-зюйд-вест.Капитан держал бинокль у глаз и, не отрываясь, смотрел вперед. Впереди ничего не было.

Сигналы "семнадцатого" слышались все более отчетливо. Иногда таинственный "Я-17" менял курс. "Юнга" послушно следовал за ним.

Создавалось впечатление, что "семнадцатый" где-то близко, лавирует, мечется из стороны в сторону. Это походило на непонятную игру в прятки.

Вдруг один из матросов закричал:

- Слева по носу кит!

Все обернулись. Что-то черное, похожее на спину огромного животного, мелькнуло в волнах и исчезло.

"Юнга" повернул в ту же сторону. Сигналы шли явно оттуда.

- Что за чертовщина! - сказал капитан, снимая фуражку и вытирая платком лоб. - Тридцать лет плаваю по Охотскому морю, а такого еще не видывал.

- Может быть, кит проглотил радиста, - пошутил штурман. - И тот сидит теперь, как пророк Иона, во чреве кита и отстукивает свои сигналы.

- Жаль только, - в тон ему возразил помощник, - что в узкое горло кита может проскочить лишь самая мелкая рыбешка. Но вот наш радиокит вынырнул!

Кит показал покатую спину.

- Ого, да у него даже антенна есть! - воскликнул помощник. - Это настоящий радиофицированный кит! Таких я не встречал, хоть и плавал два сезона на китобойце.

Действительно, из темной кожи кита, ближе к хвосту, торчал какой-то стержень. Впрочем, разглядеть его хорошенько никто на "Юнге" не успел, так как животное снова погрузилось в воду.

- А может быть, это не кит, а подводная лодка какая-нибудь, замаскированная под кита, - сказал матрос, первый заметивший животное.

- Ну, что будем делать? - спросил помощник капитана.

- Преследовать, - приказал тот. - Кто бы ни был этот "Я-17" - кит, чорт или подводная лодка, но мы должны узнать, что он делает в наших водах.

- Снова выплыл, - доложил матрос. - Совсем близко.

На этот раз кит, пробывший под водой довольно долго, пустил мощный фонтан. Словно поняв бесполезность попыток уйти от погони или просто утомившись, животное больше не исчезало в глубине, а плыло по поверхности моря, постепенно замедляя ход. Теперь уже все ясно видели антенну - стержень, торчавший из спины близ хвоста.

Капитан обернулся и приказал принести пару винтовок.

"Юнга" почти поравнялся с утомленным животным.

- Ну как? - спросил помощник радиста. - Все еще сигналит?

- Дает во-всю.

- А что дает?

- "Я-17... Я-17... Я-17..."

- На выручку зовет, - сказал матрос.

Помощник капитана невольно оглянулся, словно ожидая, что вот-вот из пучины моря появится стадо китов, вызванное по радио загнанным животным. Но вокруг была пустота бескрайного моря: мелкие светло-зеленые волны тянулись до горизонта. И лишь какое-то судно, отчаянно дымя, шло наперерез "Юнге".

- Тоже кита увидели! - усмехнулся капитан. - Ну, нет, врете, добыча наша: мы первые заметили его.

Грянули выстрелы. По команде капитана два стрелка быстро выпускали обоймы, прицеливаясь в наиболее уязвимые места животного.

- Стой! Шлюпку на воду!

Кит безжизненной тушей, слегка накренившись набок, колыхался на воде.

- Ну что, замолчал? - нетерпеливо спросил помощник у радиста, который почти вылез из рубки с наушниками на голове и с любопытством смотрел на своего "корреспондента".

- Продолжает давать, - возразил радист и развел руками.

- Сейчас разберемся, - проворчал помощник, прыгая в шлюпку. - Пусть даже придется распороть его по всем швам. Греби живее!

В это время судно, спешившее наперерез "Юнге", сбавило ход, а затем и совсем остановилось. Кит очутился между двумя кораблями. С того судна тоже спускали шлюпку.

Второе судно оказалось ближе к киту. Обе шлюпки поэтому подошли к убитому животному одновременно.

- Эй, на шлюпке! - закричал помощник с "Юнги". - Кто вас просил к нашему киту? Сами управимся. Спасибо за помощь.

- Мы вас тоже не просили нашего "семнадцатого", вашими пулями дырявить, отвечали с шлюпки. - Мы вам и кричали и сигналы подавали, а вы ноль внимания, в такой азарт вошли!

- Значит, это был дрессированный кит, - усмехаясь, сказал матрос с "Юнги". - Кит, обученный работать по радио. Видно, он убежал из вашего заповедника.

Но тут громкий и дружественный голос с соседней шлюпки прервал все разговоры:

- Иван Демьяныч! Ты ли это? Что же ты старых друзей не узнаешь?

Помощник с "Юнги" вгляделся в кричавшего, и его будто осенило: он сразу узнал и китобойное судно, на котором плавал когда-то, и старого приятеля китобоя Иващенко.

Рядом с китобоем сидел белолицый молодой человек в кожаной фуражке. Он не обращал никакого внимания на встречу друзей, а всецело был поглощен "антенной" кита. Даже приказал матросам подгрести к ней поближе.

- Ну, на этот раз ты, брат, Иващенко, опоздал, - уже спокойнее сказал Иван Демьяныч.

- Не опоздал, а промахнулся чуточку, - сокрушенно сказал Иващенко. - Уж больно с дальней дистанции из своей пушки пальнул. Вот и попал в самый хвост.

- Постой, постой! - Иван Демьяныч ударил себя по лбу. - Так эта штука, он показал на "антенну", - значит, гарпун? Как же я сразу не догадался!