Шоу начинается…

– Я долго жил при дворе и в дворцовых развлечениях разбираюсь. В чем проблема? Давайте устроим что–то типа гонок на драконах, или большой бал в честь юной маркизы. Назовем как–нибудь завлекательно, типа « Смертельный бал Сантана». Пригласим для организации Леонарда – демона–хозяина шабашей, я с ним лично знаком. Могу похлопотать, чтобы он отложил другие заказы и приехал к нам. Пустим фейерверки, напоим всех огненной водой…

Сантан, выслушав предложения Андраса, схватился за голову.

– Какой Леонард? Вы хоть знаете, сколько стоят его услуги? Да за один такой бал все наше герцогство пойдет по миру с протянутой рукой. Да меня король за разбазаривание казенных средств сам в Лете искупает. Я на должностное преступление не пойду.

– А как вы собирались устраивать веселье? Без денег? Наивный вы, однако, демон.

– Какой есть,– огрызнулся Сантан.– Любой дурак за деньги все сделает, а вот вы попробуйте просто так, бесплатно.

– Бесплатно…,– раздалось по залу понимающее эхо, и честные глаза всех присутствующих показали, что им очень знакомо данное слово.

Больше всех свои очи пучил все тот же верный советник Ягиус. Он и предложил:

– Давайте поймаем этого Леонарда и заставим его провести у нас бал бесплатно.

Андрас закатил глаза.

– Вы еще скажите на собственные средства… Н–да, как все запущено…. Леонард– это главный королевский распорядитель праздников и развлечений. Как вы думаете, обрадуется Его величество, когда узнает, что его слугу похитили?

Ягиус сразу сник, опустил глаза долу и стал делать вид, будто это вовсе не он внес последнее предложение.

– Господа, а вы вообще в курсе, что любое развлечение стоит денег?– В пустоту зала вопросил заноза–демон.

– Сколько?– по–деловому уточнил Сантан.– Сколько нужно денег на эти ваши штучки? Так, чтобы по минимуму.

Андрас развел руками.

– Не имею ни малейшего понятия. Но могу предположить, что много. Очень много. И львиную долю как раз имеет распорядитель торжеств.

– Значит,– подхватил его мысль Сантан,– нам нужно найти бесплатного распорядителя.

И он выжидательно уставился на молодого демона.

– Я так и знал, что вы мне предложите что–либо в подобном роде,– пробормотал Андрас.– Могу даже проследить направление вашей мысли и отвечаю на нее: «Нет, я не смогу быть вашим распорядителем». Советую на меня не давить. В отличие от многих здесь, я работаю за деньги (не смотрите на меня так, господа, мне платит сам король), и привычек своих менять я не намерен. Это – раз! А во–вторых, ваша маркиза – особа непредсказуемая, а я своей репутацией дорожу и не хочу ввязываться в разного рода авантюры.

– А если я заставлю?– Угрожающе зарычал Сантан.

– Попробуйте,– спокойно возразил Андрас,– петиций королю еще никто не отменял. Его величество за использование служебного положения в личных целях вас по головке не погладит.

Герцог разочарованно выдохнул. Вот ведь, пройдоха! Всё–то он знает. Не зря Адиус Девятый прислал его советником по неразрешимым вопросам. Он раздумчиво оглядел аудиторию, и его глаза остановились на Ягуисе. Тот снова мелко–мелко затрясся.

– Ваше темнейшество,– проблеял он,– я тоже не могу. Стар я стал. Где уж мне найти общий язык с молодежью? Я ничего не понимаю в этих штучках–дрючках. Вот выполнять ваши приказания без рассуждений и задержек – это мы пожалуйста.

– Да,– резюмировал безутешный отец, внимательно оглядев оппонента,– куда тебе справиться с моей Бригиттой? Она и не такому голову задурит.

– А вот это тема,– встрепенулся молодой дьявол.– А что если мы приставим к вашей дочери такого слугу, чтобы он и распорядителем был и воспитателем. Кого–нибудь такого, с кого маркизе захотелось бы брать пример? Кого–нибудь такого, кого бы она слушала безоговорочно? Глядишь, и раздумает убегать и блажь из головы уйдет.

– А что,– ухватился за идею Сантан,– правильно мыслите, советник. А где нам взять такого?

– И еще чтоб бесплатный был,– пробурчал себе под нос Ягиус.

– Правильно, – забавляясь, согласился Андрас.– Желательно, чтобы это был не старый человек…

– Человек?– Герцог ухватился за последнее слово, картинка с идеальным решением уже начала складываться у него в голове.– Правильно… Человек… Грешник… И бесплатно, кстати, будет. Вы понимаете, о чем я, господа?

В зале воцарилась мертвая тишина. Было слышно за закрытыми окнами, как во дворе невнятно кричали охранники. В дальнем углу кто–то решительно подумал и снова свалился в незапланированный обморок. Все, кроме преданного Ягиуса и насмешливого Андраса опустили глаза к полу. И герцог решил подтолкнуть общее собрание к такой ясной и единственно правильной мысли.

– Ну же, подумайте… Бригитта рвется Наверх. Она хочет людской веселой жизни. Нужно найти ей Человека для общения и времяпрепровождения. Пусть он исполняет все прихоти моей доченьки, а с нас и взятки гладки. У нас этих Человеков – пруд пруди. Любой будет рад работать за небольшие привилегии. Господа, мы нашли решение вопроса.

– Не совсем,– мягко возразил Андрас.– Неужели вы, герцог, предлагаете приставить к своей дочери тех грешников, что отбывают у вас адскую повинность? Вы какой ров из Восьмого круга?