Шхуна «Колумб»

Двое, осмотрев каюту, вышли из нее и подошли к кают-компании. Но только они переступили порог, как из капитанской каюты раздался крик. Точно в ответ ему, из кают-компании прогремел выстрел. По пароходу метнулся луч прожектора. Подводная лодка стояла по левому борту, и там, вероятно, не видели, что происходило на правом. Зато дверь капитанской каюты выходила на середину парохода, и прожектор ярко освещал это место. Марку видны были весь правый борт и нижний капитанский мостик. Юнга увидел, как открылась дверь капитанской каюты и оттуда выскочил пират, преследуемый громадным львом. Ударом лапы зверь сбил человека с ног и стоял над своей жертвой, раскрыв пасть, оскалив большие острые зубы. Луч прожектора не испугал зверя. Казалось, такое освещение было для него привычным. На подводной лодке заметили падающего человека и льва над ним. В это время в кают-компании прозвучал новый выстрел, и оттуда, как ошпаренные, выскочили два пирата, а за ними со страшным рычаньем — разъяренный, видимо раненый зверь. Это был черный южноамериканский ягуар, страшнейший хищник Нового Света, равный по силе льву и тигру. Обычно осторожный и боязливый при встрече с человеком, он приходит в бешенство от ранения.

События развивались с невероятной быстротой. Пулеметчики с подводной лодки, чтобы спасти своего товарища, дали несколько выстрелов по первому зверю. Лев ответил на них громовым ревом и упал грудью на барьер. В это время из дверей капитанской каюты выглянул тигр. Он молниеносно схватил пирата за ногу и втянул его обратно в каюту. Почти одновременно Марко увидел, как один из тех, кто выскочил из кают-компании, бросился в море. Другой отстал и получил от ягуара могучий удар когтями. Зверь разодрал ему руку от локтя до кисти и бедро. От этого удара пират свалился за борт.

С подводной лодки гремели выстрелы, в воде кричал утопающий раненый. Шлюпка, стоявшая под левым бортом, поспешно огибала пароход. Когда она прошла килевую линию, Марко разглядел перепуганные и растерянные лица гребцов. Нужно сказать, что Марко и Зоря тоже чувствовали себя не очень хорошо: в нескольких шагах от их убежища стоял черный зверь и свирепо рычал.

Но вот шлюпка подобрала обоих пиратов и приблизилась метров на пятнадцать к пароходу. В это мгновение ягуар выгнул спину и внезапно прыгнул в шлюпку. Он не долетел до нее метра на три. Но, падая, так всколыхнул поверхность моря, что шлюпка закачалась и чуть не зачерпнула воды. Пираты налегли на весла, но ягуар, вынырнув, поплыл за ними вдогонку.

Марко почти совсем высунулся из-под брезента, следя за зверем и шлюпкой. Казалось, зверь вот-вот догонит шлюпку, но пираты, охваченные страхом, гребли быстро, и зверь начал отставать.

Юнга, воспользовавшись тем, что внимание всех сосредоточилось на ягуаре, выскользнул на палубу и вбежал в радиорубку. Здесь он припал к удобному для наблюдения отверстию.

На палубе подводной лодки столпилось несколько человек. Они, должно быть, ждали шлюпку. Когда она показалась из-за парохода, на нее направили свет прожектора. Ягуар уже значительно отстал от шлюпки, но все еще плыл за нею. Пиратам не везло. Один матрос слишком сильно загреб и сломал весло. Шлюпка закружилась на месте. Матрос пробовал грести одним веслом, но перегруженная шлюпка шла очень медленно. Ягуар приближался к ней. На палубе подводной лодки поняли, в чем дело, и стали что-то кричать. Тогда шлюпка повернула вбок и пошла параллельно лодке. Все, кто был в ней, пригнулись. Застрекотал пулемет, поднимая фонтаны брызг вокруг ягуара. Зверь заревел, запрокинул голову и скрылся под водой.

Шлюпка медленно приближалась к своему кораблю. Свет прожектора мешал Марку рассмотреть тех, кто стоял на палубе, но ему показалось, что он узнал сухощавую, высокую фигуру Анча. Похоже было, что пираты хотят снарядить на корабль новую экспедицию, возможно на розыски матроса, который попался зверям в капитанской каюте. Когда шлюпка отошла снова, Марко вернулся в лодку, залег под брезент и поделился с Зорей своими наблюдениями. Решили сидеть как можно тише, надеясь, что пираты вскоре оставят пароход. Огней «Разведчика рыбы», как и раньше, не было видно. Наверно, Бариль заметил пиратов и скрывался в темноте. Марко и Зоря больше не выглядывали из своего убежища, а только прислушивались, не зазвучат ли шаги на палубе. Под брезентом было абсолютно темно. Они не видели друг друга и старались дышать совсем тихо. Наконец, поблизости раздался плеск весел, но шагов на палубе все же не было слышно. Так прошло несколько бесконечно долгих минут.