Шевалье де Сент-Эрмин. Том 2

В ту ночь ему не представилось возможности убедиться, насколько легко слоны распознают опасность. Рене начал с того, что постарался подружиться с одним из двух колоссов и принес ему охапки свежих веток и ломтики яблок, до которых слоны весьма охочи. Эти животные так умны, что различают и узнают людей, которые приносят им пищу по обязанности, и погонщиков, которые дружат с умными подопечными и оставляют для них самые лакомые кусочки не из-за необходимости, а по дружбе. Слоны платят им благодарностью. Чтобы не раздувать ревность между животными, второго слона угостили тем же.

Слоны сперва созерцали приготовления с легким пренебрежением, не понимая, к чему чужеземец уделяет им столько внимания. Но в конце концов приняли угощение.

Затем Рене привел девушек, которые тоже предложили слонам лакомство — два или три стебля свежего сахарного тростника, полного сладости, который животные приняли очень осторожно и с удовольствием отправили в пасть. Рене специально запасся перед отъездом этими лакомствами, надеясь с их помощью подружиться с четвероногими гигантами и сделать их друзьями девушек.

Ночь прошла спокойно, только несколько пантер прошли на водопой да кайманы выходили на берег попытать удачу. Слон-стражник тотчас же протрубил сигнал. Слоны тоже сочли бесполезным бодрствовать вдвоем и поделили ночь, подобно Рене с Франсуа, правда, в отличие от людей, животные больше доверяли друг другу.

В полночь первый слон согнул колени и заснул, уступив место товарищу, который проснулся и занял его пост.

С наступлением дня слон затрубил, приглашая всех пробудиться.

Девушки, убежденные, что под охраной Рене с ними не может ничего произойти, спали спокойно, точно в собственных постелях, и встали освеженными, в прекрасном расположении духа, вдыхая ароматный утренний воздух.

Рене подошел к ним с охапкой растений, которым, как он заметил, неся ночную стражу, слоны отдавали предпочтение.

Элен и Жанна приближались к слонам всегда с опаской. Но кроткие взгляды, которые животные бросали на девушек, сказали, что против них нет злого умысла. И девушки взяли из рук Рене ветки и протянули их слонам. Слоны приняли подношение с довольным ворчанием. Когда ветки были съедены, Рене получил свою долю ласки, потому что животные хорошо понимали, что мысль об угощении принадлежит ему и что им движет доброе отношение к ним, тогда как девушки угощают из страха.

Закончив свой завтрак, слоны стали крутить головами, показывая, что им кое-чего недостает. Они ждали сахарного тростника. Принесенный тростник Рене передал Элен и Жанне, чтобы они покормили им слонов. Слоны разжевали стебли с тем же удовольствием, что и накануне.

Было решено поделить дневной переход на две части: первый предполагалось завершить около одиннадцати утра, у озера, где они должны были пообедать и переждать самую жаркую дневную пору, и второй — около шести часов вечера, в лесу, на прогалине, где они проведут ночь.

Девушки взобрались на своего слона, и тот, казалось, был горд оказанной ему честью. Рене с Франсуа вскочили на лошадей, проводник занял место впереди колонны, а охрана прикрывала фланги, следуя двумя рядами. Второй слон, на котором сидел только его погонщик, выступал за первым, а Парижанин на десяток шагов отставал от Рене. Караван двинулся вперед, и они вошли в лес. Лес оказался так мрачен и грозен, что, безразличный к собственной судьбе, Рене забеспокоился о безопасности девушек. Он нагнал проводника, который немного понимал по-английски.

— Не могут ли на нас напасть разбойники? — спросил молодой человек.

— Нет, — отвечал проводник, — разбойники в другом лесу.

— Что же за опасности поджидают здесь?

— Только свирепые животные.

— Какие же?

— Тигры, пантеры и гигантские змеи.

— Отлично, — сказал Рене, — едем. — И потом, повернувшись к Франсуа, добавил: — Отправляйся к провианту и принеси мне два добрых куска хлеба.

Франсуа принес хлеб, разломленный пополам.

Почуяв хлеб, слоны решили, что он предназначен именно им.

Слон под пустым паланкином зашагал быстрее, приближаясь к Рене, который ехал между этими двумя колоссами.

Девушки, наклонившись, с ужасом выглянули из паланкина. Еще мгновение — и гиганты раздавят Рене и лошадь.

Молодой человек ободрил их улыбкой и показал два куска хлеба. Трубные гласы слонов, казалось, изливали на юношу потоки обожания.

Рене заставил себя умилять, словно кокетка, что набивает цену своей благосклонности, несколько мгновений подержал слонов в жадном нетерпении, а затем вдруг дал каждому по половине столь вожделенного хлеба.

Это стало новым камнем в основании храма дружбы с гигантскими четвероногими, который возводил молодой человек.

— О чем вы говорили с проводником? — спросила Элен.

— Кому-нибудь другому я ответил бы, что лес изобилует дичью и мы можем не беспокоиться о нашем пропитании отсюда и до Земли бетеля. Но вам, добрым товарищам, я открою, что он велел нам спать вполглаза и хорошенько сторожить во время сна. Но спите спокойно, поскольку я с вами и пекусь о вас.