Шерлок Холмс на орбите

— Дорогой мой Уотсон, вы также читаете газеты, как и я, — укорил он меня. — Если бы в них упоминали о чем-то подобном, вы бы сразу обратили мое внимание на такой случай.

Он протянул мне квадратный листок синей бумаги.

— Это лучше, чем кража драгоценностей или убийство. Его прислали сегодня утром.

По инициалам М. X. я сразу же догадался, кто его прислал. Послание было кратким и деловым.

«Жди меня в пятницу, в четыре часа пополудни. Дело важное, но не столь срочное. Майкрофт».

— Что же это значит?! — воскликнул я. — Такое важное дело и не «срочное»!

Холмс набил свою трубку табаком и задумчиво посмотрел на меня.

— Я всегда рад видеть Майкрофта, Уотсон. Как вам известно, наши дороги не так уж часто пересекаются — я почти все время занят, а он редко покидает клуб «Диоген» или свои апартаменты на Пэлл Мэлл, разве что по государственным делам.

— Значит, это дело государственной важности, — сказал я. — Неудивительно, что вы с нетерпением ждете его визита.

Холмс замялся.

— Не то чтобы с нетерпением, но с интересом. Вероятно, это тайное дело, так как иначе он попросил бы меня встретиться с ним в клубе и не стал бы приезжать ко мне сам. Что же касается государственных дел, то мне так не кажется. Государственное дело, с которым он обращался ко мне в последний раз, было важным и срочным. Поскольку это предприятие он не характеризует как срочное, я склонен предположить, что в данном случае речь не идет о каком-то злодеянии, а о вопросе личного характера. А если никакого преступления нет, — добавил он, криво улыбнувшись, — то, боюсь, я не тот человек, который ему надобен.

Зазвонил колокольчик у входной двери, и послышались приветственные слова миссис Хадсон. Через мгновение я услышал тяжелые шаги по лестнице.

— Очень скоро мы обо всем узнаем, — пробормотал я.

Не успел я договорить, как миссис Хадсон открыла дверь, и в гостиную вошел Майкрофт Холмс. С тех пор как я видел его в последний раз, он значительно пополнел, а после подъема по лестнице дышал с трудом. Но его стальные серые глаза смотрели так же проницательно, как и всегда, прочесывая комнату в поисках перемен, и неодобрительно вспыхнули, остановившись на мне.

Холмс заметил этот взгляд.

— Ты же знаешь, что Уотсону я доверяю как самому себе, Майкрофт, — сказал он с некоторым раздражением. — Я уверен, что он сохранит в тайне то, что ты нам собираешься поведать. Садись, пожалуйста. Немного бренди? Твой доктор предупреждал тебя, чтобы ты чрезмерно не напрягался, а между тем ты только что поднялся по лестнице быстрее обычного.

— Но только чтобы быстрее сбежать от сырости, уверяю вас.

Майкрофт со вздохом сел в кресло напротив Холмса. Я встал возле стола, за которым мы завтракали, — чтобы предоставить им хотя бы видимость уединения, — но в пределах слышимости.

Холмс некоторое время смотрел на брата с улыбкой.

— Важное, но не срочное?

— Я здесь не по государственному вопросу, — кратко ответил Майкрофт. — Ты, Шерлок, должен был уже догадаться, что это дело личного характера.

— Личного? — Холмс не счел нужным скрыть свое изумление. Несмотря на то что они относились друг к другу с симпатией, редко кто из них решался рассказать брату о своей личной жизни.

Майкрофт, казалось, немного рассердился от такого предположения.

— Оно касается не меня, а других людей. Буду краток. Некая леди исчезла. Семья хочет найти ее. Они обратились к высокопоставленному другу, который в свою очередь обратился ко мне, а я, как ты видишь, обращаюсь к тебе. Это было его предложение, не мое.

— Твой высокопоставленный друг?

Майкрофт перевел взгляд на бокал с бренди, не желая встречать взгляд Холмса.

— Я хочу пощадить тебя, избавить от излишних воспоминаний об одной персоне.

Снова личные дела. Я знал, что у Холмса нет родственников, за исключением Майкрофта, а друзья хотя и были, но настолько немногочисленные, что я без всяких сомнений назвал бы себя первым в их числе. Короче говоря, я не мог понять, о каком это человеке не стоит упоминать при Холмсе.

— За последние недели в газетах не сообщалось о пропаже сколько-нибудь известной леди, — сухо заметил Холмс. — Не могу представить, чтобы они решили умолчать о таком событии.

— Она исчезла не в Лондоне, Шерлок. Она исчезла в Америке. Перестала писать. Не отвечала ни на письма, ни на телеграммы. Местные власти ничего не могут сказать о ее местонахождении.

Холмс поднял бровь.

— Прекращение переписки может означать либо обман, либо похищение.

Майкрофт налил себе еще немного бренди.

— Не обязательно. Со временем письма приходили все реже и реже и наконец около года тому назад перестали приходить вовсе.

— И где же ее видели в последний раз?

— В Сан-Франциско. Очевидно, она там жила некоторое время.

— Сама по себе? Без мужа или компаньонки?

— Кажется, да.

Холмс с удивлением посмотрел на брата.

— И ее семья хочет, чтобы я поехал и нашел ее в Сан-Франциско?

Майкрофт пожал плечами, словно для Холмса это ровным счетом ничего не значило.

— Сейчас у тебя нет дел, не так ли? Кроме того, ты никогда не видел Штаты.