Шериф

Первая из пернатых бестий бессильно врезалась в щит гнома, соскользнув по поверхности. Дальнейшее Джо помнил как-то механически. Вот на него летит хищник — и тут же словно взрывается облаком перьев. Вскрик сзади — враг напал на Тасью; поворот головы — но помощь уже не нужна, Лео рядом. Вскоре на глаза будто наползла пелена — мир вокруг окрасился в серо-красные тона, становясь контрастнее после каждого прилива ярости, накатывающего на Джонатана. Система нашептывала об активированных модификаторах, но ему было все равно. В мире существовали только он, цели и друзья, которых следовало защитить. Каждый удар вызывал белоснежный «салют» из перьев в небе, но враг повадился нападать с других сторон, словно опасаясь разъяренного Лоренса. Заметив это, Джонатан вышел из-под действия щита, игнорируя окрик гнома, встал один, словно призывая хищников нападать на него, и завертел молотком со сноровкой игрока в пинг-понг, обращая боль от ранений в Силу и Выносливость, то и дело исчезая в облаке перьев и побеждая раз за разом. Момент победы он пропустил, еще долго выцеливая врага, друзья же не торопились окликнуть или подходить — слишком ограниченная видимость, слишком велик риск получить на орехи от грозного мужика с молотом в руках. Вскоре все перья опустились на водную гладь, открывая вид на пустующие нижние ветви Древа и усталых друзей. Постепенно возвращался рассудок, загнанный чем-то диким и древним в уголок сознания. Джонатан неподдельно охнул, заметив двадцать процентов Здоровья из положенных ста. Впрочем, Тасья уже занялась восстановлением его и друзей, затянув очередную песнь.

— Так, а где дракон? — после осознания, что чего-то не хватает, и тщательного оглядывания себя и группы спросил вслух Джо.

Ширины лианы вполне хватало, чтобы дракон мог пройти этот путь, если, конечно, он не решит просто нырнуть в воду. Впрочем, Арчибальд нашелся довольно быстро — через водную гладь было видно грустную физиономию дракона, явно переживавшего весь бой, и волны на воде, что создавались от опасливого касания лапой озерной глади.

— Да он воды боится! — осенило Эбера, который ради такого зрелища оторвался от весьма важного мероприятия — сбора добычи.

— Арчи, давай сюда, к папе, — поманил Джонатан, погрузил руку в воду, чтобы помахать питомцу, но тот ни в какую не собирался заходить вглубь. — Н-да, проблема. Придется идти так.

— Вчетвером, без дракона?.. — протянул Лео, намекая на будущие трудности в победе над рейдом. Да, сила командира впечатляла, но все же… Победа над чудовищем должна была с трудом даваться группе из девяти человек, а тут всего половина, и без «главного калибра».

— Может, ему можно будет как-то глаза закрыть и провести? — предположила Тасья, в свою очередь раздвигая перья с водной глади и погружая руку. Ощущение пустоты под слоем воды было очень необычным, а с учетом теплоты воздуха — еще и приятным.

— Провозимся, — не согласился Лео. — На таймере двадцать минут, а нам еще подниматься вверх…

Арчибальд тем временем героически попытался прыгнуть вниз, сложив крылья. Но стоило ему погрузиться в воду и почувствовать воздушную пустоту под ногами, как зверь запаниковал и кое-как взобрался на лиану, оставляя следы-лужи и поглядывая на водную гладь с видом обиженного мокрого птенца.

— Эбер, прекрати корчить рожи дракону.

— Что? Я впервые чувствую себя в безопасности!

— У него отличная память, между прочим.

— Как будто это что-то меняет, — проворчал гном, но все-таки прекратил.

— Стоп, я придумала! — всплеснула руками и водой Тасья. — Лео, ты сможешь подманить босса вниз?

— Дайте подумать, — медленно произнес эльф, поглядывая вверх и считая витки до вершины. — Вверх дойду под Скрытностью, если не будет ловушек. Но обратно ведь придется бежать, а у них крылья… — с изрядным скепсисом в голосе завершил он.

— Не надо бежать, можно просто упасть вниз! — азартно произнесла Тасья.

— Так я же убьюсь, — почесал затылок эльф и еще раз прикинул высоту.

— Мы не забудем твой подвиг! — шмыгнул носом гном.

— Можно сделать колодец, — сосредоточенно заметил Джо, что-то просчитывая. — Тогда Лео упадет не в воду, а в воздух, но по другую сторону. Притяжение замедлит падение, а затем его подхватит Арчибальд.

Джонатан кинул монетку для проверки — тяжелый медный кругляш булькнул вниз, чтобы тут же всплыть на этой стороне и быть подхваченным рачительным гномом до нового погружения.

— Так давайте сделаем колодец для дракона! — запротестовал Лео, представив себе полет с многих сотен метров в створ колодца.

— За пятнадцать минут? — уточнила Тасья, уже доставая из рюкзака отрез плотной ткани.

— Не надо колодца, — решился эльф, с досадой поглядывая на таймер, отмеривающий четырнадцатую оставшуюся минуту, — у меня есть Неуязвимость на двадцать секунд. Главное — включить вовремя…

— Ты мой герой! — повисла на нем девушка.